八、皇皇者华
贴虹这次回来，变化很大：走路时两腿分开很多，像是男孩子，又像有些蹒跚的样子，眼睛里含了点恶狠狠的神气，随时又会狂笑出来，如烟刚见她时吓了一跳，心想：「这孩子莫非疯了吗？」但人们说：没有关系的，年纪小小遭了这样的罪，模样举止难免会变化。
这话是苏铁说的，她当时坐在窗前教如烟手谈——手谈就是下围棋的雅称。那黑白两色子在盘上混沌厮杀，无穷变化，很叫如烟着迷。
正好两个小丫头在窗下边修剪花草边聊天，说道「缕思院那个叫贴虹的回来了」如何如何，她的目光便滑出去，耳朵竖了起来。苏铁看着她的黑子大龙，也不动手，只笑道：「你朋友？」
如烟怔一怔，点了点头。
苏铁的眼神就有些恍惚，说：「那去看看吧。该当的。」如烟答应着。她想了想，又叫如烟且住，唤依雪拿了些花茶与糕点，攒成一个盒子，交於如烟，道：「嘱咐她将养身子，把心放宽些。都不是什麽大事，但小小年纪遭了这样的罪难免会有些苦楚，她现在……你们两个都要辛苦了。」
她温柔的语气让如烟有点想哭，但还不是完全领会了这话中的含义，直到见到贴虹。
贴虹是那麽恶狠狠的笑着，也不要人安慰，只是说：「喂，你们这几天发生了不少事嘛？」
紫宛和田菁挂牌她都已经知道，连院中谁谁吵嘴、嬷嬷又责罚了谁这些八卦，她都听说了，扳着手指边议论边嘲笑，而後话锋一转到如烟身上，冷笑道：「没想到你倒攀高枝儿去了，真是人残志大。手里拿的什麽，你新主子叫拿过来的？行了！谁欠这几样吃食，不见得出去转一圈就到了要饭地步，谁可怜谁还不一定呢！」
这个人还是贴虹吗？贴虹从来没用这种语气跟如烟说过话！如烟吃惊的站起来。她却像看一个仇人那样怨毒的看着如烟，口里道：「干什麽？你们自己不也是个婊子吗？装什麽清高修养，别叫我恶心！」
如烟的脸「唰」的白了，想抬腿就走，脚步又停住。苏铁的警告没有错，贴虹像只受了重伤的小兽，因为疼痛想要攻击一切人，她现在活得很辛苦。如烟如果还想保住这个朋友，也要非常努力辛苦。
先前，如烟以为她会变得愤怒、凶狠、坚忍，实在是太过乐观。并不是天生复仇型的人物啊，贴虹这个家伙，遇到灾难只不过变得愤怒、惊恐、自卑而已。
那还要不要笼络她？又或者——现在就丢开手算数？如烟的脚尖向着门口。
贴虹在後头继续嘲骂。如烟转过身，简简单单抱住她。她似乎挣了一下，如烟继续抱住，她的身子便瘫软了，终於伏在如烟怀里泣不成声，一场嚎啕像雷雨般发泄出来，慢慢的回复了一点以前的声调，抽泣道：「对不起，小哑子，我只是……只是嫉妒你。你算是脱险了，而且那天吴三爷回来特别的——总之我恨你。——但是你不要恨我！」如烟抱紧她。
不，目前她不恨贴虹，也并不打算离开她。但贴虹在她胸前喃喃道：「我打算接客了。」如烟猛然推开她，怒目而视。
缕思院的孩子纵然被人买了童贞，仍然可以不作婊子，只要熬过作侍童的「学艺」年岁，出了师，就分到各个有头有脸姑娘房里作丫头，不必卖笑，只要和姑娘关系处得好，碰到中意的客人也可以主动荐枕，收不收钱的没人追究，倒比姑娘还自由些。可贴虹被人开苞後主动提出要接客，按照规矩，是可以的，只不能进香魂院，更不能进长三，光在待诏粉头那里开个铺子，作得好了，说不定能晋升个档次的不是没有，作得不好，烂死在那里也没人怜恤。因此如烟一副恨铁不成钢的表情瞪贴虹，不知她发了什麽神经。
「我不像你啊，可以有贵人帮忙。」贴虹瑟缩一下，还是鼓着气说，「你就好像公主一样，不管遭什麽难，以後总有办法的。我总觉着你以後会特别风光。可是我，我再不自己加把劲，怕以後就真悲悲惨惨过下去了。在这里要挣脸面不就靠男女之间那档子事吗，我算看穿了，反正跌进了泥里，就趟吧！我要给自己挣出名声来。」
如烟简直想大笑。
这算什麽？不想当将军的士兵不是好士兵，不想作名妓的婊子不是好婊子，贴虹少年立志、勇气可嘉？可问题是，她不是这块料啊！嬷嬷当初分她在缕思院不是没有道理的，她绝不是颠倒众生的材料。
可惜现在再怎麽比手划脚、找纸找笔，贴虹也听不进去了，她一门心思化悲愤为力量想往那条道上努力，谁若是真逼她看清楚，她只怕要发疯。
於是如烟颓然垂下手去，现在什麽也不必说了，最多将苏铁送的托盒找开，泡一壶玫瑰柠檬茶，配着香甜船点〔注〕，且与她消磨半个宁静下午。
贴虹从此去了粉头那边开铺。当天晚上的夜宴，如烟伺候在苏铁的身边，她将一段何文秀唱得缠绵刻骨，中大夫大人击节道：「这便是苏先生的魅力！先生开得口来，我竟不知你是男人、还是女人。」苏铁徐徐笑道：「我但凡入戏时，也不知道自己是男人、还是女人。」八股佬赞叹道：「所谓心中无相，天花不沾衣，这才是佛法心境！」众人推他笑道：「快罚了酒去吧！什麽地方，你倒说佛法？小心天雷劈的。」八股佬也笑。苏铁振振衣，告罪到後头去更衣。
所谓更衣，一般不过是如厕的婉称。而苏铁的意思却是真的去更换一下衣服。她嫌酒气与人气太容易熏浊衣裳，每隔段时间，总要换身衣服的。如烟跟过去伺候。
她的个子高，极瘦，解下衣服来，里面不过是个骨架子，连胸都是平的。她还偏要选那些极宽大的袍子，穿上去，反有了飘飘欲仙的样子，再加上冷峻颜色与剪裁，凛然有不可亵渎之姿，成了别人学不来的仪态。
「什麽更重要呢，骨头还是肉？」她平伸双臂让如烟和依雪为她换衣，忽然提问。
如烟怔了怔。
「我喜欢先生的骨感。」依雪笑。
「其实都一样。」苏铁淡道，「上天给你骨头，你就用骨头；上天给你肉，你就用肉。没有什麽是最重要的，没有什麽是一定的。你不能满足所有人的口味，但要让每一个人都看见你独特的魅力，这就是名妓的修养。」苏铁看如烟一眼，笑一下，「或者，你的目标不只是名妓？」
如烟仰面看她，宁静微笑。
目前，上天赐给她宁静，她就利用这宁静。
衣服已经换好，她扶苏铁出换衣间，外面人迎上来笑道：「这件袍子也只有先生您穿得，先生真是天生的衣架子。」簇拥她出去。如烟在休息室中为她整理东西。
这个休息室很大，摆了许多舒适坐具与大镜子，四边是一格格的换衣间。众姑娘在前头发现衣着打扮有什麽不妥，懒得回房时，就都来这里。有衣摆上沾了污渍要换一件的、有帔带颜色不对要调一条的，有肚兜歪了要解开重系的、有发髻乱了要拆下再打的，嘈嘈切切，甚是热闹。如烟将苏铁换下来的衣物打成包，准备交於洗衣婆，猛见堆衣包开着口在旁边，里面落了只珍珠耳环，心里动了动，悄悄把这只耳环藏到袖子里。
那天晚上，她再没回宴席上。收工後，苏铁叫她来责问，她用纸笔回答说，自己去找贴虹了，然後垂手站在旁边，一副恭候挨骂的模样，苏铁倒罢了，只叹口气：「以後少乱跑。」
如烟确实是去了粉头那边的院子看贴虹，但同时，还悄悄把一粒灾难的种子播了下去——对，只是播种而已，其他什麽也没作。男人们一个都不能替如烟设法，她只能将女人们未来的发展交给她们自己决定好了：这片土地上是什麽事都不会发生呢，还是抽枝展叶大闹一场、毁掉一些人、却救一个人？
第二天，瑞香先生的房里丫头写云就吵说她珍珠耳环不见了，没有人应声，如烟心里明白：这粒种子已经找到了它肥沃的土壤。
瑞香生性多疑严苛，在她手下攒点私房不容易，因此写云丢了这只耳环格外心痛，在书寓院子里还不敢高声，走到长三这边，舌头就翻翻搅搅咕囔个不住了。正好一个女人走过来，是给各房姑娘跑腿买东西、人唤作四嫂的，她本来与几个得脸的丫头都相熟，此刻见写云过来，一头走、一头嘴里自嘟囔着什麽，忙迎上笑道：「好姐儿！这是遇到啥事了？咋自己跟自己说话呢？」
写云抬头看她，连眼圈儿都红了，道：「嫂子！我正愁没处儿说去——昨儿晚上，我把那副珍珠耳环丢了一只！」
四嫂「唬」一声道：「是上个月我刚替你带的那副？天老爷，怎麽就瞄上它了，这是谁下的手？」
写云恨道：「正不知道呢！我寻思着客人们都有头有脸，断不会贪我们下人的小东西。书寓上上下下又是整天低头不见抬头见的，谁拿了也不好意思戴出来，拿它无用。因此恐怕是别院里有哪个不长眼的贱种拿了？嫂子你人面熟，倒帮我看看！」
四嫂想了想，冷笑道：「戴出来？怕只怕运出去了！」写云吃惊道：「谁能在院里偷贼赃运出去卖？这叫人怎麽敢睡觉了！嫂子，你这话是怎麽说的。」
四嫂倒不再接话碴，满面堆笑道：「瞧我这张嘴！我不过是瞎白话一句，姐儿休望心里去。」写云不依道：「嫂子这话不是随便说的。到底有什麽海底眼，别瞒着我！」四嫂看看左右，悄悄道：「我也是实在跟姐儿感情好了，忍不住漏句嘴。姐儿你也别高声，这条路子未必走得通，你要是肯听我的，咱们试试，要是不成，千万别吵出去害了我这把老骨头，你答不答应我？」写云忙点头，赌咒发誓都听四嫂的。四嫂附耳道：「此事是如此如此、这般这般……」与她远去。
此时，繁缕正与宝巾在房里打双陆。繁缕听得外头指桑骂槐的吵吵，心中烦恼，道：「什麽『别院不长眼的贱种』，这哪像小姑娘家说出来的话！一个耳环值多少，由我算钱给她就是了，省得白在外头罗唕。」宝巾偷偷向窗外张一张，冲她摆手：「别！她这耳环，我也听说了，色润形圆、一双两颗不差什麽，是值钱的。瑞香不信丫头能攒下这麽多钱来，找她去问了，她说是魔国走私来的假珍珠、便宜货，这才瞒过去。」
繁缕叹气：「能值多少。我给了就是了。」说着，她丫头纹月递进张简子来，宝巾好奇的探头看：「谁的？新科进士徐大人？——我说，上次他吟得那麽悲悲切切是怎麽回事呢？家里死了人了？」繁缕将简子往袖中一藏，推她道：「我受不了耳根子聒噪，你替我开箱子取钱打发了外头那鸦头去罢。」
宝巾冷笑道：「钱倒是小事。她的主子是谁？有名小心眼、酸肝肠，外头温柔、肚里尖刻的主儿，你是好意，别叫人家反把你当了贼。」说着扶窗根儿，诧道：「咦，这四嫂怎麽有本事，扶着肩儿把她劝走了。别是走去算计谁罢？」繁缕道：「罢了！都是掉在苦窠子里，谁还算计谁呢？」
宝巾听得连连冷笑，看繁缕神情恍惚，不便说下去，摔手道：「行了行了，也不扰你了，我找李星爷快活去！」繁缕一诧：「他不是和紫妹妹在一道吗，你又过去？」宝巾盛气道：「譬如我跟你好、又跟金琥好，没什麽不对。他跟紫宛好、又跟我好，又有什麽错？无非大家找乐子，不然怎麽过这一世。」繁缕只是摇头，宝巾自走了。
这时候如烟拿一把扫帚在扫院子。是苏铁分派她干这个。她说：「你的心不够静。」如烟将这话听了进去，於是便认真握住一把比自己还高的扫帚，挥动又挥动，「唰、唰、唰」，看竹帚在泥土上扫出细细的流纹，像眼前一个个日子，似乎清净分明，却数也数不清，在「唰唰」声里连绵着就过去了。
一双布底鞋踏在如烟的面前。
（——而窗下，依雪正伺候苏铁漱口梳头，问她说：「为什麽要把这个小哑子留下来呢？我每次见到她，老觉得心里面毛毛的。」）
如烟抬头去看布鞋的主人。
（——苏铁正回答说：「因为大人。」）
布鞋的主人，那样清秀双眉的温柔，过了半生仍然是，骗死人不偿命的温柔。
（——依雪吃惊道：「大人怎麽啦？」）
礼部尚书叶缔很和蔼的点点头：「扫地？」
（——苏铁摇头：「或许是我疑心错了，但我怕这孩子来者不善。」）
如烟没有语言回答他，她没有办法回答他，只是看着他微笑着，向苏铁门口走去了。一片黄叶落下，擦着他肩膀，微微打个旋，这才落向地上。
（——苏铁说：「我要亲眼监视她，不许她对大人不利。」）
叶缔自己掀开门帘子。
依雪叫道：「哎呀大人，你怎麽就这麽跑过来了！当心摔着！来来，屋里坐，衣裳着了潮气不？可要烘烘？」
苏铁温柔的抱怨：「怎麽也不说一声，这上下就过来了？存心臊我不成？」
如烟站在院子中，拣起那片黄叶，在手指间慢慢的转着、转着，将它揉成了碎屑。
注：
一种点心，造型非常繁多而可爱。