第一章赤星乍现（一）
淩若杉是第一次踏上归冕国的土地，不过她是後来才知道这一年是瑞鼎元年。
泥土被毒花花的太阳烤得像又硬又烫的铁块，地上乾枯的乱草盘根错节，一不留神就容易被绊倒。她停下脚步，深深吸了一口气，额头上擦下来的并不是水珠，而是细细的盐粒。这该死的夏天，到底什麽时候才能过去？想找个湖泊脱下衣裳泡一泡吧，可就算自己现在是男儿身打扮，却终究还是个姑娘，况且这鬼地方莫说是湖，连片小水洼都找不到。
她放眼朝远处的丛林望去，几只鸟儿像是受了惊吓，扑扑地窜上了天。离林子近了些，她蹲下身躲在一块大青石後面，哒哒的马蹄声传入耳畔，她兴奋地握紧了拳头。如果老天没有故意跟她再开一次玩笑，林子里出来的必定就是军队，机会终於来了！
「你过去不得！」
正要循着声音狂奔过去，一只粗糙的手忽然从後抓住了她的手腕，淩若杉定睛一看，才发现是个年纪跟她差不多大、生得眉目清秀的女子。
「为什麽不让我去那边？」
那女子面露惊恐之色，「小哥，看你的穿着打扮，是外地人吧？你大概还不晓得，归冕国跟北边的霜华国在打仗，那些军官到处抓壮丁，你要是过去，不是往虎口里跳吗？」
「可是……」
「别说了，先跟我来！」
十几座茅草屋稀稀落落地立着，眼前这地方与其说是个小村子，看来倒更像难民窟。土墙被太阳晒得落了几层皮，农田上的庄稼像害了重病，打着蔫、枯黄着，地坝里只有一口几近乾涸的老水井。草屋与草屋间的缝隙里隐约能闻到死寂的气味，莫说鸟不拉屎，连蜘蛛都不愿钻进去结一张网。
「大嫂，你回来啦？」
那女子刚推开一座土屋的门，淩若杉就看见里面坐着个脸蛋黑红黑红的小女孩，拿着把破蒲扇站了起来。
「叶儿，去把屋外晾着的那块布拿来，我给这小哥擦擦脸。对了，我叫殷宁，夫家姓魏，那孩子是我丈夫的小妹妹叶儿，可以告诉我你的名字吗？」那女子一面吩咐着小女孩，一面对淩若杉自我介绍道。
「我叫淩若杉，是个旅行者。怎麽你丈夫……不在家吗？」她朝四下里张望着。
一听对方提到丈夫，殷甯猛然抬眼望着淩若杉，年轻却苍白的脸上滑落两行泪水。「我夫家本来是在前面瓴州城镇上开小药铺的，後来两国打仗，那些官兵就抓了我丈夫和公公去从军。那些坏人杀、烧、抢无恶不作，瓴州很快就被他们占了去，我和叶儿好容易才逃到这个村子。可惜好景不长，昨天这村里所有的男人已经全都……」
一阵酸楚顿时涌上淩若杉心头，喉头却像哽着什麽东西，连呼吸都被堵住，让她说不出话，只轻轻叹了口气。
「那些官兵昨天已经把全村的男人都抓去了，相信不会再来第二次。等明儿天一亮，你就赶快离开归冕吧。」
这时，叶儿已拿来一块乾布，递到大嫂手中。殷宁一边说着，一边轻轻擦拭淩若杉满是尘土的脸，不料刚一擦乾净，她突然缩回手，眼角颤动着，在微弱的烛光下，嘴唇顿时失去了血色。叶儿惊得「啊」地叫出声来，原来淩若杉的额头中央，有一块比拇指还大的星形胎记，鲜红如血。
淩若杉站起来，背转过身，微微闭上眼睛。她早已料到她们会惊慌失措，「星」在霓月公国象徵的意义，便是刑克和灾难。她曾在师傅那里听说过，一百多年前，一位身披彩虹从月亮里走出的神建立了霓月公国，但第一位皇帝弘帝登基所选的时辰，正值明月当空。弘帝在位二十年，後来身患怪病驾崩，就在国丧当晚，满月被繁星所吞噬。自那以後，幼主睿帝即位，而各地大大小小的诸侯欺新皇年幼，开始以武力扩张领土，霓月公国终於变成了群雄纷争的局面。
「殷姑娘，霓月公国以月为尊、以星为难，我是个不祥人，才不想连累你们，只要留下这份感激之心，也就够了。其实我一点也不害怕被抓去做壮丁，相反，那条或许才是我真正想踏足的路……」她回眸，苦涩一笑。
重新踏上旅途，已经是黄昏时分，树林中再看不到鸟儿，只偶尔能听见低低的虫鸣。淩若杉走到一棵大树旁，搬了块表面平整的石头放在地上，将草铺上坐下，决定露宿一晚。或许是长途跋涉太过疲惫的关系，她脚上早已起了血泡，夜晚来临，暂时消褪了白天的暑气，她很快进入了梦乡。
正在酣睡的朦胧之中，一阵惊风忽然掠过身畔，她猛地睁开眼，却被一片如太阳般刺眼的火光遮挡了视线。阴森的气息，缕缕血腥味扑面而来，金属碰撞摩擦的声音听得人在大热天也不由自主感到心里寒碜碜的。二十、三十个人？他们手上全都举着刀枪！是归冕的军队？她被军队包围了！
「想不到这穷乡僻壤还躲着个壮丁啊？」
几颗唾沫星子溅到淩若杉脸上，她恶心得直想吐，借着火把的光芒，才看见一张肥胖得似乎要流油的脸。目光的余辉扫过那人腰间，一块黑色镶红边的腰牌上写着「姬平虎」三个字，是归冕的将领吗？
「瘦是瘦了点儿，不过抓回去也能凑上个数。」姬平虎打量着淩若杉，一会儿眯起眼睛，一会儿伸手摸摸下巴，不时从鼻孔里发出哧哧的怪声。
「将军且慢！」
一个穿着灰衣、军师模样的长胡子男人忽然走到他身边，伸手指着淩若杉的额头。
「将军，你看这小子额上的东西不是一颗赤星吗？你就不怕抓了他回去，会受到灾星的刑克，给我们的军队带来大难？」
姬平虎这才看清那个形状特殊的胎记，脸色陡然一沉。「妈的！害老子白跑一趟，原来是个灾星！柳先生，多亏你细心，我差点儿就坏了大事，你们听着，给我乱枪捅了这小子！」
「是，将军！」
士兵们听闻命令，齐刷刷地举起长枪，就要上前刺下，没想到淩若杉不但面无恐惧之色，反而拍着胸脯哈哈大笑起来。
「灾星小子，你笑什麽？」
姬平虎觉得有点奇怪，马上挥手示意手下收回武器。
「我笑你们只知道一个劲抓壮丁从军，偏偏不明白自己早就中了敌军的诡计。」
「你究竟是什麽人？这话又是什麽意思？」
「霜华跟你们打仗有多久了？少说也一个月了吧？我正是刚从那边游历过来的旅者，霜华的国土本来就大过归冕，即使你们把全国的壮丁都抓来从军，人家的兵力也是你们的两倍。他们之所以没麾军直下、速战速决，而是只派出身手了得的步兵到边境跟你们对垒，目的不就是要你们越来越畏惧他们，从而自乱阵脚麽？可你们呢？到处抓壮丁，搞得百姓家破人亡，恐怕过不了几天，你们军中就要发生暴动，到时人家根本不用再费一兵一卒，就能直捣你们的都城梓京。」
淩若杉说得头头是道，姬平虎一句口也还不上。旁边的柳先生暗自琢磨着，这个外地来的「小子」虽然身份可疑，但情形如果真像他所说的一样，归冕军岂不是危在旦夕？
「将军，我并不是一个喜欢坐以待毙的人。带我去梓京面见你们的大领大人之後，再考虑要不要取我的性命吧，否则不但你们活不了多少天，贵国大领大人怕是不久也会含恨吐血呢。」
姬平虎见她一脸狂妄的模样，气得就要拔出腰刀劈了她，柳先生突然挺身挡在前面，悄悄凑到他耳边道：「将军不可冲动啊，这小子虽然古里古怪，但似乎并不简单，现在恐怕还杀不得。不如咱们先将他押回军中，检阅一下军中情况，到时候再收拾他也不迟。」