居住在北方蒙古高原的匈奴是一个非常凶悍的民族，在秦朝时，这个马背上的民族与中国就在河套地区的争夺展开过激烈战争，在秦将蒙恬的驱逐之下退居漠北。後来秦朝灭亡，中国陷入了楚汉之间的内战，国力严重的受挫，实力此消彼长之下，匈奴乘势重新夺回了河套地区。
匈奴是个历史悠久的北方民族，祖居在欧亚大陆的西伯利亚地区，他们披发左衽，他们在蒙古中心建立了国家。
匈奴人是夏朝的遗民，犬戎与夏人同祖，皆出於黄帝。移居北地的夏的後裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，他的儿子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居於北方，随着畜牧移动而迁徙，就是中国所称的匈奴。
东北亚草原被许多大小不同的氏族部落所割据，那时的部落和部族联盟的情况是时大时小，别散分离；是各自分散居住於溪谷，往往聚集的人有一百多人，但是未能统一。後来的匈奴国，就是以匈奴部落联盟为基础，征服了诸部落联盟以及其他一些小国而建立起来的。
自西周开始，戎族就开始威胁中国，周幽王烽火戏诸侯之後，犬戎部落攻陷了镐京，迫使周平王东迁。战国时代的林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐了林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡、楼烦北迁融入了新崛起的匈奴，在战国的末期，赵国大将李牧曾经大败匈奴。
匈奴统治的结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括蒙古、西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。
秦始皇统一中国之後，命令蒙恬率领三十万秦军北击匈奴，收回了河套地区，屯兵於上郡。退却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，蒙恬守护北防十多年，匈奴慑服他的威猛，不敢再犯。
匈奴首领头曼单于，宠爱後妻阏氏，生了个小儿子，头曼便想立幼子为下任单于，就设法杀害长子冒顿。他派冒顿到月氏当人质，随後派兵袭击月氏，想借月氏之手杀死冒顿，冒顿极有胆识，抢了月氏的战马，支身一个人逃回匈奴，头曼没有口实去杀掉冒顿，只得作罢，後来冒顿知道真相之後，即对父亲及後母产生报复之意。
他先训练了一支军队，并要求当他响箭射向何处，部队即射向何处。他先後以他的爱妾、他父亲的爱马为目标，将未射箭者处死。等待时机成熟之後，即将响箭射向头曼单于，使他的部队射死了头曼单于，冒顿并发动了政变，杀死後母以及不服他的将军大臣，夺取了单于之位。
冒顿单于继位之後，开始对外扩张。在大败东胡王之後，随即并吞了楼烦、白羊河南王，并收复了蒙恬所夺的匈奴地以及汉之朝那、肤施等郡县。
汉朝与匈奴进行大规模战斗，韩王信被迫投降匈奴，汉高祖刘邦亲率三十二万大军征讨，在白登城被匈奴冒顿单于的四十多万骑兵围困了七天七夜。然後用计策逃脱，之後汉朝采纳了刘敬的建议，对匈奴实行和亲政策，以汉室宗女嫁给单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。
到了汉武帝时候，西汉经过近七十年的休养生息，经济、国力大大的增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战，河南之战、河西之战、漠北之战，此时正是伊稚斜单于在位的时期。
汉武帝派卫青占领河套地区，派卫青等击败入侵的九万匈奴骑兵，派霍去病夺取富庶的河西走廊，汉降将赵信劝匈奴把王庭迁徙到漠北，以避免受到攻击，以地理的优势，以逸待劳击败汉军。卫青、霍去病分东西两路进攻漠北，霍去病击退匈奴至狼居胥山，卫青东路扫平匈奴王庭。右贤王率领四万余人投归汉朝，汉军共获俘七万多人，伊稚斜单于及左贤王带少数人逃走。
匈奴因为战争、天灾、领土以及人口的减少，处境日益困窘，内部纷争开始激化。自伊稚斜单于之後，匈奴单于更迭频繁，右贤王屠耆堂为单于，他上任後，排除异己，杀尽前单于所用旧人，重用自己的子弟，以致发生内讧，兵败自杀。他死後，匈奴开始争夺单于王位的内战。
呼韩邪单于朝奉汉朝，提出愿意婿汉以自亲，娶王昭君与汉修好，呼韩邪封王昭君为甯胡阏氏。此时双方相安无事，局势安定，国力得到恢复，人口增加，与汉朝保持友好关系达三十多年，直到王莽专政为止。
匈奴在强盛的时侯，东破东胡，南并楼烦、河南王地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部一带。南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西以阿尔泰山为界，深入中亚的咸海、黑海一带，北达贝加尔湖周边，被称之为百蛮大国。
以大戈壁为中心分为南、北，在漠南一带的山区阴山，尚有数量众多的树木，而平地有面积广大的草原，为匈奴人狩猎的场地。而漠北一带，地平又少树木，多大砂，生活比较不易。
气候方面，冬季比夏季还长，在冬季零下二十度很为普遍，霜雪在九月上旬就己下降。在乌兰巴托一带，可达零下四十度以下。当时匈奴人口应当在一百五十万至二百万之间。
阙氏，含有美丽的意义，单于至一般诸王皆可称其妻为阙氏，阙氏虽不见得是皇后，但是单于的阙氏在匈奴的地位却很重要。如冒顿攻围刘邦时，阙氏随军在旁。
马匹在匈奴人的生活中扮演着双重角色，平时是作为交通工具，战时则成为战马。匈奴马匹身体略矮，头部偏大，属於蒙古马。蒙古马虽不十分高大，但体能充沛，耐力持久，行动迅速，非常适应高原环境。
匈奴的兵器主要有弓、箭镞、弩机、刀、剑、戈、矛、斧、流星锤等，匈奴人不像中原士兵靠盾牌保护自己，而代之以更省劲、更坚固的盔甲来装备自身，形成了尽为甲骑、机动灵活而又强大的匈奴骑兵。
为了巩固刚刚建立的汉王朝，汉高祖刘邦亲自率领三十二万大军出征匈奴冒顿单于，同时镇压韩王信的叛乱。却在平城白登山遭到匈奴包围，刘邦本人差点不能脱困，在被围困七天七夜後凭着贿赂匈奴阏氏才被得以幸免。
事後两国签订了和平协议，汉朝不得不接受每年向匈奴进贡丝绸、米粮，并且派出公主和亲的协议。
年轻的汉武帝决定改变这种被动的局面，设下马邑之谋意图诱杀匈奴军臣单于，虽然因泄露情报而无功而返，但自此拉开了汉匈全面战争的序幕。
汉武帝命令大将军卫青、骠骑将军霍去病各率五万精锐骑兵奔袭匈奴，卫青与伊稚斜单于相遇，歼敌一万九千人；霍去病与左贤王相遇，歼敌七万人，这次战争以汉朝取得决定性的胜利告终。