离开西京后最近的关隘是世称京畿锁钥的连城关，而连城关外是秦人世代耕作的广袤原野，地势低平到大河都难以奔流、而在平原迂回成无数河湾。连城关外直至瀚海再无天险，而越靠近瀚海越是干旱苦寒，直到最后能耕作的薄土变为茫茫瀚海。
从西凉到鸣州的驿道极远，加之北地苦寒，当中不少路段都已经被冰雪覆盖，人马难行。
自大秦设西、北两大城守卫疆土，就有“东西不相见”的说法。除非钦命，西凉神府军与鸣州东山军绝不相见。
鸣州城内，一匹敏捷的西海马被斩倒在刀下，血如热泉喷起尔后落下。鸣州城坚壁清野，骑兵的骏马已经不能再发挥功用，反而变成与人争食的废物。鸣州城中的粮草比他预想得更贫乏。
围在一旁的鸣州人都面带哀戚。片刻后李璘默然上前，开始亲手收拾死马。聆风从凉州跟他到西京，又一路来到瀚海，几乎是他的家人，以至于他一度想将它放出城去。大将不必斩自己的马，他告诉自己。然而若他不动手，寻常士卒更不忍心杀掉朝夕与共的战马。
当一个好将军比他想象中难。自十几年前大秦与北人交恶后，北疆因边贸兴起的州郡纷纷败落，“一十八州”已是虚数。而在鸣州这样的孤城，一个驻守的将军还得是一个州牧，一个府尹，一个里正。鸣州人开始信任这年轻的“小李将军”。他默默扛着，已经不再觉得这负担沉重。
马肉会被晾干，皮会鞣制好，马的肚肠会给城中最饥饿的人。他自然不会吃。此情此景，他已几乎不再想起凉州旧事，有时他甚至无法确定那些日子是否存在。离开西京繁华，战乱之中，军中一席卧地，一碗粗饭，渐渐将他的心沉了下来。当那些无畏地向鸣州城头攀爬的北境少年倒在他的刀下时，纠缠他多年的仇恨竟也变得模糊而淡薄。
他突然意识到，他父王的死不过是北境权势倾轧中一缩影而已。如今他确知，即使围困鸣州城的北人数倍于守军，即使北人攻下鸣州城，他们也无力南下。几番劫掠后，北人得到的将是荒废的边城和无尽的瀚海。这些死在城下的人，没有人会记得。以杀戮为耕作，似乎成了北人无力逃脱的宿命。
鸣州城的粮库并不丰厚，围困中的时刻等待亦有代价。不久前他终于得到消息，西凉的神府军已经自驿道向鸣州而来。
上一任皇帝，听信了庶族的游说，以均田来压榨世家的利益，如今的君主，更将世代勋贵的门阀当做鹰犬和刀兵。他把鸣州的战事变成了陇右李氏的战事。
鸣州军中尚有不少卫氏子弟，听闻消息亦不免震惊。“东西不相见”被打破，似乎是皇帝在暗示，他并不打算将鸣州还给他们。鸣州情势已然危如累卵，而种种猜忌更已成为埋在孤城中的刺，他还须与卫氏上下周旋。
突然传来呜呜角声，那声音并非进攻的号角。李璘知道是北军中的骂将又来了。那是一个骑在矫健灰马上的骑手，穿着北人的素色轻甲，向城头辱骂鸣州的守军。那人的官话非常流利，人又十分机变，不少守城将士已经面色铁青。
那是对方在鼓动李璘出战。
李璘已经听过数遍。当中多次提及南方皇帝如何有龙阳之癖，南方女人如何好淫卑下，南方男人又如何爱好傅粉如歌妓，更羞辱鸣州守军胆小惊慌如尾巴被踩紧的老鼠。当中自然亦不免辱及他的北境血统，要他这断发小儿孝顺长辈，开城门跣足跪迎大军入城。
这些言语像风似的从他耳边吹过。他已经习惯了，只注目观察战局，令守军向外城北移动——“还有你那凉州的小妹妹！你们兄弟尝够了，该把她还给我们尝一尝！”北军阵营中爆发出哄笑。
李璘突然转身示意侍从递上弓箭。那骑手自信离城远过一射之地，还在来回奔驰着。铁蒺劲弓张开，城头士兵们紧张地张望着。不要停！用你的眼睛！这是他养父的教导，开劲弓不可迟疑，迟疑则力竭，力竭则不克。
那骑手在他眼中窜动如灰色的虫——弓弦震动，虽相隔甚远，城头士兵也仿佛听到了箭头没入血肉之中的钝声。骑手立在马上仍跃动片刻，才突然自马背滚落，陡然扑地。那匹灰马此刻才意识到主人已死，在原地失神打转，悲鸣出声，高高跃起——又一支箭穿过这美丽生灵的咽喉，它比人的生命力顽强些，惊慌地冲回北军的阵营，还可以踢蹬跳动，直到有个士兵上前结束了它的痛苦。
他不该放这一箭——这大概是他杀的第七十四个人。他还记得他杀的第一个人，是个春荒时劫掠凉州的部族少年，那少年因饥饿而瘦削矮小，一双灰眼睛却闪闪发光。
城下的北人躁动起来。他这一箭太过冲动，如今该做的是固守城池，等待援军到来。鸣州守军却并不怪他，城里的每个人都在屈辱中沉默了太久。守军老弱，已无法再出城与北人决战，固守城池成了唯一出路。
又是一阵炮石落向鸣州城头，城墙震动，土石纷纷下落。他下意识地抚摸手中长刀，或许他可以再杀几个登上城头的北人。残酷战事下，他无法再将北境看作他失去的故土。他每日每夜都在与同胞厮杀——一个残杀同胞的亡命徒，已经不配重归天启。他那些复仇的念头都变得渺茫且可笑。
他一直等待着神府军到来，他更私心希望北境人能知难而退。即使北人勇猛如此，只要神府军的前锋先到达，鸣州就不至陷落。可苦守至今，他竟然再未得到半点神府军的消息，他仍然相信凉国公不会违抗圣命弃鸣州于不顾，他名义上仍然是李氏的儿郎，他的失败只会成为皇帝降罪于李氏的借口，而只有睡梦之中，他极力压抑的恐惧才会升起——或许他注定会死在这四面受敌的孤城，等他的尸骨被带回京城时，他的小麑大约要成为母亲了。
隔着城外焚烧死尸的烟火，他远远看着摄政的旗号。他绝不相信摄政会亲征鸣州。拱卫旗下大帐的扈从在烟尘中反射出明亮光彩——尽是整齐崭新的战甲。那分明是摄政王的世子。
摄政杀了他的父亲，如今摄政的儿子也将在鸣州击败他。陷入此般绝境，他却渐渐平静下来——他要胜了这场仗，活着回到西京去。
他叫过传令官来，“未时三刻之前，将北城头放出的弩箭分五次减半，火油桶只可装半满，还有，直到天黑前敌军每冲锋一次，城上守军减一成人数。”他要把这骄兵埋死在北瓮城内。
这命令让人费解，传令官还是传达下去了。
战事迁延到如今，北军虽仍攻势激烈，然而粮草已渐渐不逮，面对着坚守孤城的南人，许多一心劫掠的北人都不免倦怠起来。近几日随着鸣州城头的箭阵逐渐乏力，连秦人一向杀伤最大的火油都比往日少了许多，北军中几个百夫长都发觉城头秦军人数越来越少，不禁亢奋起来。在城下血战至今，他们第一次嗅到了胜利的味道，受此鼓舞，中军亦开始向前移动。
唯有右军部众迁延缓慢，显然并未遵照中军指示攻打鸣州侧翼。李璘在城头眼见得北人的军阵缓慢交错开。那是乌仁尚能控制的人马，乌仁的谨慎和铎勒的骄横如同水火一般分明。
“看清楚了，”他指令弓弩手，“从此刻起，不要向敌方右军射箭。”