廉绍明倚靠着宅邸外墙，眺望雪景。
生平第一次离开祀帝国国境，也是第一次见识到雪景。
对於眼前出乎意料的壮丽景色，廉绍明发自内心地感到震撼，同时暗忖或许是因为来到一个远离皇宫的陌生场所才会让自己做出这麽多不像自己的举动。
他再怎麽思考也想不到居然会在此处撞见灭国的魔女，若不是魅惑魔法已经失效，早就已经陷入无法挽回的地步了。
「二十七号，你不会受到魅惑魔法的影响是因为受过近侍队的训练，然而这个理由并无法适用在我身上。」
背着木篮假装成旅行商人的二十七号低声回应：「敢问大人并不相信魅惑魔法已经失效的说法吗？」
「这个又是另外一个问题。那位爱琳娜公爵千金并没有说谎，眼神、语气与肢体动作都发自内心，然而毕竟她接受着成为一国王后的教育，也有不少传到我国的显赫事蹟，像是『比任何花朵都来得华美的丽人』称号，身为站在神圣王国社交界顶点的女子，说不定真的有办法撒出不让我察觉的谎言。」
二十七号的眼瞳当中闪过一丝微妙情绪。
尽管这个眼神转瞬即逝，廉绍明还是没有漏掉，淡然询问：「现在并不是在帝国皇宫内，我的身边也只有你一个人可以提出不同看法，有什麽话就直说无妨。」
二十七号再度躬身，开口说：「下属僭越，总觉得大人的心情相当愉快。」
「……愉快？我吗？」
廉绍明因为这个首次被套在自己身上的形容词而感到一阵奇妙情绪，然而来不及深思便被二十七号的发言打断。
「──大人，有人靠近了。从身影判断正是爱琳娜‧珍‧德斯雷修卡，独自一人，没有其他人陪同。」
廉绍明收敛心神，抬高视线。
只见穿着斗篷的爱琳娜低着头，努力不引人注目地行动，然而依旧有不少村民和佣兵熟稔地上前打招呼。
廉绍明富饶趣味地观察着这幅公爵千金彻底融入边境村落的景象，直到爱琳娜站在自己面前才率先打招呼：「对於独自前来赴约的勇气，我就给予一声赞赏吧。甩掉那几位愿意为你挺身而出的男士们是否很费力呢？」
「言不由衷的赞赏就不必了，而且居然约在侯爵宅邸周边，简直难以置信……你知道超过一半的戍守团成员都从前线退下来搜索你们吗？」爱琳娜不悦地说。
「所以我没有急着离开。」
廉绍明用手指关节敲了敲二十七号背着的木篮。
「要吃块砂糖馅饼吗？听说是王国南方的特产，生意挺不错的，只是站一会儿就卖掉不少，难怪那两位旅行商人敢开出那种价钱，正好我的钱袋也只剩下金块所以就省去彼此讨价还价的时间。」
「不用了，谢谢。」爱琳娜皱眉说。
「真是可惜，我有咬了一口，确实不错吃。」
廉绍明凝视着眼前的女子，试图厘清内心浮现的诸多情绪。
身为祀帝国的太子，自然会随时掌握邻近诸国王族、贵族的动向，因此早在爱琳娜社交界出道当日就知道她这个人的存在，话虽如此，「爱琳娜‧珍‧德斯雷修卡」只是诸多神圣王国贵族当中的其中一人，身为王子殿下的未婚妻而需要多加注意，却也仅此而已。
此时此刻亲眼所见，廉绍明才发现许多文字情报无法传达的事物。
她总是带着不肯屈服的坚定眼神，笔直凝视前方，正面对抗不合理的命运与挑战，明明受到灭国魔女恶意污蔑的时候有许多办法可以反抗，最後却做出一个客观看来最为明智、但是需要牺牲自己的选择。
这个是廉绍明永远不会去做的选择。
这个也是在帝国皇宫内无法见到的女性类型。
见惯为了保全自身利益而无情牺牲他人的妃妾、宫女，廉绍明不得不承认自己对爱琳娜相当感兴趣。
难掩焦躁情绪的爱琳娜不停张望四周，压低音量说：
「我对於你们两位如何用重金从旅行商人手中买下整套服装和商品的始末不感兴趣，也不是专程来这里买砂糖馅饼吃的。帝国的太子殿下，为什麽要求单独见我？」
「如此单刀直入吗？对於贵族千金而言，应该希望尽可能延长日常对话的时间，藉此套出更多情报吧。」
「这里不是宴会会场，我面对的人也不是我国贵族。」
「既然如此，我这边也就直说了。」廉绍明笑着说：「我不相信魅惑魔法已经失效了。」
「事实就是如此。您也亲眼见过梅茵了，应该知道自己没有受到魔法影响。」
「那麽之後的事情呢？」
「之後……的事情？」
「当时的谈话内容可以得知你们并不清楚为何魅惑魔法会消失，因此也没有人可以保证魅惑魔法不会再度恢复效果，届时，你们又有什麽方法可以阻止魔女引来灾厄？不如说，你们现在已经赌上了生活在这座大陆的居民们的命运，就为了什麽？让那个无法衡量局势的笨蛋王子迎娶一个自己喜欢的新娘吗？」
「……倘若神圣王国因为鲜红色灾害颠覆，对於始终在一旁贪婪注视我国国土的祀帝国而言岂不是正好坐收最大利益吗？」
「诚如所言，届时不需要耗费太多的兵力就可以攻下贵国的大半江山吧，但是我对於这件事情没有丝毫兴趣。掠夺完女子、财物就跑的盗匪行为只会引来贵国往後数十、数百年的复仇，若要纳入成为我国的国土，统治一群文化历史都迥然相异的人民太过麻烦了，况且那麽做就必须先将神圣王国的王族赶尽杀绝，一个不好还得在这种地方作战呢。」
廉绍明轻踩了几下残留着积雪的街道。
「贵国的边境侯爵声名远播，直到亲自踏上这片土地才总算明白其中道理，在这种环境之下练就的武艺与锻链的心神当然远远超过那些以贵族身分自恃的纨裤子弟，难怪神圣王国可以成为这座大陆足以和我国争夺一二的强国。」
「恭维的话语就免了。」
「这个可是发自内心的评价。」
廉绍明发出轻笑。
这个时候，正好有两位妇女走过来，打断了对话。
二十七号稍嫌生硬地拉高音量兜售着砂糖馅饼，两位妇女也认出爱琳娜，热情谈论起昨天安洁儿在洗尘宴会跳的舞蹈已经全村皆知。居然可以让那个从小在森林到处跑的野丫头跳出那种优美的舞蹈，简直难以置信，有不少家长都在询问关於家庭教师的事情，表示若是爱琳娜有意愿开课一定要通知。
气氛相当温馨融洽。
爱琳娜再三保证若是有开课一定会在杂货店和集会所张贴海报，两位妇女才满意地点头，分别买了数块砂糖馅饼离开。
摇手向两位妇女道别，廉绍明若无其事地问：「公爵千金在边境担任教庭教师？」
「这是我的私事。」
「你真是一个无法看透的女子呢。」廉绍明摇头苦笑，接着淡然转回正题说：「灭国的魔女一定得死，这是最为保险的办法，不幸的是贵国王子对於魔女情根深重，日後必定会举兵报复，因此只好先行消耗掉贵国国力。如果你们执意保护魔女，王国与帝国会开战吧。」
「……这是牵扯两个大国与千万生命的大事，一定还有转圜的余地。如果您不介意，能否告知非得杀死梅茵的理由？」
「好吧，我愿意放过梅茵‧斐罗一命，条件是你必须前来我国。」
「……什麽？」
由於话题的转变过於迅速，爱琳娜一时之间无法理解这个要求，愕然反问。
廉绍明忽然发现自己很喜欢看着爱琳娜的表情变化，接着更是注意到她在生气时会微微咬嘴唇，不禁看呆了。
这个可说是初次浮现的想法让他陷入一种奇妙的情绪当中，甚至一瞬间忘记此刻的目标只想继续让爱琳娜露出更多种不同的表情，寻找当中只有自己发现的小细节，片刻才急忙收敛心神，勉强将意识集中到眼前的事情，淡然说道：
「你已经隐姓埋名过一次。将场所从『边境』换到『祀帝国』再度重复一次相同的事情，并非特别困难吧。」
「……你到底想要说什麽？让我前往祀帝国并没有意义吧。」
「你拥有德斯雷修卡公爵家的高贵血脉，接受过成为一国之后的教育，本人也拥有无论身处何种处境都不会屈服的内心，甚至有着让我不会感到厌烦的有趣个性，无论从什麽角度来看都是最好的对象。」
廉绍明勾起嘴角，平静地说出要求。
「当我继位成为皇帝之後会正式迎娶你。爱琳娜‧珍‧德斯雷修卡，你会成为我国的皇后。」
「……请不要开玩笑了，那种自说自话的内容怎麽可能行得通──」
爱琳娜皱眉摇头。
这个时候，廉绍明忽然拉住爱琳娜的手，侧身将她逼迫到墙角，单手撑住墙面之後凑近脸庞严肃开口：「并非玩笑。」
爱琳娜一怔，厌恶地偏开视线说：「请不要离我这麽近。」
廉绍明并没有移动，勾起嘴角说：「当然啦，细节方面还需要斟酌，像是给你安一个我国没落仕族的假身分，至於这个发色……若是不愿意染黑就编造个与魔法有关的谎言吧，如同边境居民，我国民众也挺喜欢各种奇妙色彩的故事。」
「才不是那些问题。」
「你来到帝国以後的问题，我都会负责处理，至於那之前的所有事情都不算是问题……无论在帝国还是王国，对於贵族和仕族而言，结婚都只是一个使家族更加兴盛的手段，你应该也早就下定为了家族和从未见过面的男子缔结婚约的觉悟，既然如此，嫁入我国也无不可才是。」
「这、这种歪理……」
「你心里明白我并没有说错，也别再提什麽现在的身分是平民的反驳，那些才是没有任何人相信的歪理。」
爱琳娜顿时语塞，咬牙思索好一会儿却又在开口之前被廉绍明再度截断。
「当初灭国魔女公然污蔑你的时候，你可以为了家族选择退让，牺牲自己前往边境，现在却不能够为了王国、领民和朋友们，牺牲自己前往帝国吗？两个行为之间有什麽不同吗？」
「……从公正客观的第三者口中，这段话会是一个值得深思的建议，然而从宣称要攻打神圣王国的您口中说出来就变成单纯的威胁了。」
「建议或威胁都只是一个说法，没有太大差别，你喜欢怎麽说就怎麽说吧，然而爱琳娜，这是给你的特别待遇，我也大可选择杀死灭国的魔女之後再将你掳走，这麽做甚至更加简单俐落，然而现在却站在这里假装成行商人。你是一个聪明人，该懂得其中道理。」
爱琳娜微微咬住嘴唇，好半晌才吐出微弱的声音。
「请……给我一些时间，好好考虑。」
「很好。数日後会有人来接你，在那之前尽快处理完人际关系吧。」
廉绍明说完就迳自转身，抬头挺胸地迈出脚步，二十七号也立即跟在身後一步远的位置，跟着离开。
被留在原地的爱琳娜凝视着廉绍明的背影，久久无法回神。