「──啊啊，真是累死人了。」
我发出一个深深的叹息，筋疲力尽地走在回家的路上。
饱受精神折磨和寒风吹拂，不禁觉得没有参加洗尘宴会的梅茵惬意待在小木屋烤火、喝茶真是再正确不过的选择。
「上一次像这样随时保持着针锋相对的态度还是在音乐祭的时候，现在想来真是久违了，果然我已经习惯不是公爵千金的生活了……想要找亚瑟殿下讲话的人太多了，没有正面撞见他真是不幸中的大幸，我差不多没有应付王族的力气了。」
我微微叹息，暗忖唯一的收获就是安洁儿妹妹不只有舞蹈卓越，仪态礼节的部分也不逊於真正的贵族子女，待在她们当中甚至一瞬间无法分辨谁是贵族、谁是平民……如果她可以稍微控制一下食慾就更完美了，至少贵族千金不会两手都抓着糕点然後塞得脸颊胀鼓鼓的。
虽然那样也很可爱就是了。
风雪已经停歇，留下满地的纯白积雪。
村子的居民、商队和旅人们都前往格亚威廉士侯爵宅邸一睹王子一行人的风采，使得街道空荡荡的，甚至连屋舍当中也见不到灯光。
我快步穿越村子，走在通往小木屋的小径。
艾略特不久前说的内容依旧挥之不去。胸口深处彷佛破了一个洞，让某些这段时间努力堆积的重要事物如同砂土般持续流泻。
我的行为确实充满矛盾。
表面上自称平民却总是站在贵族的立场进行思考。
担任杂货店的店员却教导着安洁儿妹妹关於贵族千金的礼仪知识。
以平凡的村娘自居却没有彻底断开与贵族之间的交流。
最重要的一点，也是一针见血到让我无法反驳的一点──我迟迟没有明确界定自己的心意，意志不坚、摇摆不定，想要先知道道格拉斯的心意才做出自己的选择。
若是道格拉斯坦承心意，同时要求嫁入格亚威廉士家成为侯爵夫人……我会怎麽回应？
我该怎麽回应？
我想要怎麽回应？
追根究柢，我从前世就是这样的人。
立志想要成为小说家，却无法贯彻这份理想，退而求其次地安於撰写游戏脚本的打工。
好不容易在游戏脚本的领域取得些微成果，却又不肯放弃小说家的梦想。
无论哪方面都只是半吊子。
「──不过再怎麽说都不应该像是小孩子一样赌气逃出侯爵宅邸，甚至没有向安洁儿妹妹打声招呼，这点确实该反省，明天得去找她道歉了……不过话又说回来，连续两次在那栋宅邸遇见艾略特都弄成这种恶劣至极的心情，难道是某种诅咒吗……」
我暗自叹息，望着飘盈在面前的白色雾气。
不远处的小木屋没有任何灯光，看起来梅茵已经就寝了。
「……嗯？」
暗自得出结论的我忽然注意到违和感，不禁停下脚步。
这样似乎有点奇怪？
依照这段时间的相处经验，我笃定梅茵一定会等到自己回家，半是担忧、半是期待地追问所有关於亚瑟殿下的细节，譬如「有没有提到人家的事情？」、「人家偷跑出来，他有生气吗？」或是「你觉得该用什麽样的表情去见他比较好？久别之後的重逢很重要吧！」。
我甚至都做好今天晚上不用睡觉的觉悟了。
尽管如此，小木屋却彷佛没有人在里面似的一片漆黑。
因为突发状况离开了吗？
还是亚瑟那家伙先一步把梅茵带走了？
总该不会是梅茵无法忍受焦躁的情绪自己先逃跑了吧？
拜托千万不要是最後一个啊，即使没有下雪，在积雪的冬季边境单独乱跑可是会出人命。
我尚未深思脑海浮现出的好几个猜测，忽然在下一秒注意到身後传来脚步声。明明刚才放眼望去并没有看到其他人的身影，看来是刻意待在小径附近的草丛隐藏身分，直到我出现才现身靠近。
内心浮现不妙的预感。
下一秒，那人刻意发出金属刀刃互相削切的声响作为警告。
情况急转直下，我用理智压下其他情绪，淡淡地说：「如果想要财物尽管入屋拿取就是了，我保证不会向边境侯告发。」
「──请进入屋内，我没有伤害你的意思。」
认出这个声音的我顿时愣住了，皱眉反问：「你是不久前在深夜询问旅店事情的那位旅人吧，为什麽要做这种事情？」
「请进入屋内，我没有伤害你的意思。」
毫无起伏的声音再度重复。
我缓缓过身子，随即看见依旧穿着披风的少年戴着遮住下半脸的黑布面罩，单手执着一柄匕首，将尖端直指我的胸口心脏处。他的双眼眼瞳是神圣王国相当少见的漆黑色。
这个瞬间，我觉得自己似乎掌握到了什麽关键，然而尚未有时间细想，少年就威胁地将匕首往前凑近。
我投降地後退一步，选择妥协，转身凛然走向小木屋。
在小径积着雪的情况下，身穿裙装的我不可能跑赢身穿裤装的少年，与其现在拼命挣扎落得主动权尽失、甚至有可能受伤的下场，不如先暂时听命，观望情况再决定下一步。
「虽然没有下雪，然而这种气温待在户外埋伏也是相当辛苦的工作吧。这是同行那个人的吩咐吗？他是你的雇主还是侍奉的主人？」
停在大门的我低声询问，希望可以在入屋前多获得一些情报。
不晓得是看破了这一点还是单纯不想回答，少年只是再度凑近匕首，示意尽快踏入屋内。
「我了解了，请将那把危险的东西拿远一些吧。」
暗忖接下来只能够临机应变，我挺身踏入屋内。
下个瞬间，油灯应时点燃。
朦胧的橘黄色亮光逐走黑暗，照亮屋内。
只见一名有着黑发黑眸的英挺男子怡然自得地翘脚坐在客厅中央的木椅。他的体格修长结实、气宇轩昂，身穿与蒙面少年相同款式的披风与劲装，腰间系着一柄龙纹长剑。
「初次见面，我名为廉绍明，乃是祀帝国的太子。」
黑发男子摆出场面尽在自己控制当中的自信态度，勾起嘴角。
「想必你就是神圣王国德斯雷修卡公爵的独生女──爱琳娜‧珍‧德斯雷修卡对吧？久仰大名，我的下属担心在外头站太久会着凉，才会使用这样强硬的手段，若有失礼之处请不要介怀。」