廉绍明昂首阔步地走在宫殿的回廊。
古筝的弦音从无法分辨确切位置的宫廷深处传出，若有似无地在长廊之间飘荡。
赭红色的灯笼透出朦胧光晕，让同样色泽的栏杆拉出歪斜影子。
乾燥空气混杂着淡淡的薰香气味。虽然这是终年都飘荡在祀帝国宫殿的味道，然而廉绍明其实很不喜欢这个味道，加快脚步。
宫女们在远远看见廉绍明的时候就立刻止步，双手交叠放在腹部，戒慎恐惧地低下头等待他通过之後才敢再度动作。
廉绍明没有将视线抛向擦身而过的任何一人，因为那麽做没有意义。
身为祀帝国的帝位继承人，廉绍明必须站在所有国民朝臣的顶点，拥有霸道的王者气质与令他人畏惧的威严。这是他的义务与责任。
即使从回廊回到连宫女、仆役都没有资格进入的曜华楼，处於单独一人的情况，廉绍明依旧没有放松，保持着王者应有的气势踏入顶层的办公用房间。
房内一片漆黑，只有从远方传来的弦音持续回响。
廉绍明先点燃油灯，这才斜眼看向保持着垂首姿势单膝跪在门旁的蒙面少年，不疾不徐地走到房间深处的太师椅坐下。
「二十七号，有新情报吗？」
「是的，已经确实掌握德斯雷修卡公爵千金的所在位置与相关情报。」
「果然如同谣言待在边境吗？」
「是的，从她离开神圣王国的都城之後就一直待在东方边境一个名为『萨克司』的村落，担任杂货店的店员一职。该村落属於边境侯格亚威廉士侯爵的领地。有传言表示她曾经在学园音乐季的时候现身，然而并没有掌握到实际证据。」
「边境侯也是王国屈指可数的大贵族，虽然表面上和德斯雷修卡公爵家没有深交，不过在这种时候保护公爵家的千金也在情理当中，可以在几乎毫无风险的情况下卖德斯雷修卡公爵家一份大人情，没有理由拒绝……这麽说起来，仍旧没有找到任何关於德斯雷修卡公爵千金的肖像画吗？」
「非常抱歉，即使试图寻找，然而所有的肖像画都被销毁了。推测是在德斯雷修卡公爵千金被流放的时候，公爵家为了隐藏情报所做的对策──」
廉绍明有些烦躁地挥手，表示不必说下去了。
二十七号立即禁声。
思索片刻之後，廉绍明起身走到窗边，俯视着灯火阑珊的都城夜景，片刻却发现二十七号依旧待在室内没有离开，皱眉问：「还有尚未报告的事情吗？如果无关魅惑魔法就等到明天再说吧。」
「是关於魅惑魔法的情报。」
「看来情报队偶尔也会拿出平均以上的成果啊……何事？」
「待在学园的探子回报失去了梅茵‧斐罗的位置。」
「……什麽？」
猛然听见失去了这项任务的目标人物行踪，廉绍明忍不住蹙眉反问。
二十七号立刻详细地报告：「自从音乐祭之後，近侍队派出了数名成员潜入神圣王国的都城，继续执行监视魔女的任务，不过却在一周前彻底失去魔女的行踪。其中，受到魅惑魔法影响最深的亚瑟‧冯‧西亚多里安、克劳德‧休‧德斯雷修卡以及艾略特‧丹‧奥里西凯恩三名人物都没有对此出现特别的反应，近侍队推测就是他们藏匿了梅茵‧斐罗。」
廉绍明并没有动怒，而是立刻用理智压下其他情绪，冷静思考。
「假设这项推测为真，表示王国内的贵族已经注意到梅茵的身分有异了，否则没有理由进行藏匿……即使没有联想到魅惑魔法的魔女，大概也八九不离十吧。会演变成这样的结果大概是因为刺杀事件时候所露出的破绽吧，如果当时在场的人注意到刺客的『主要目标』不是亚瑟而是魔女，自然会产生疑惑。」
二十七号知道廉绍明并不会寻求自己的意见，因此低头保持沉默。
廉绍明在室内绕着小圈踱步，将内心思考的事情化成言语，反覆斟酌。
「他们不会做出危害梅茵‧斐罗的行为，这是所有假设的前提。即使他们从那场失败的暗杀当中察觉到不对劲，然而怀疑『梅茵拥有魅惑魔法』这件事情本身就是在怀疑梅茵‧斐罗的人格，会对她造成精神层面的伤害，受到魅惑的人们不会进行这样的思考才是……偏偏除了这点，又没有其他藏匿梅茵‧斐罗的理由。二十七号，你怎麽看？」
二十七号一楞，知道必须立刻给出回答，却迟迟想不出合适的回答，片刻才低声回答：「情报队并未针对这点做出相关预测──」
「那群家伙的意见就别提了，他们早该事前分析出那些聚集在梅茵‧斐罗身旁的人有可能做出藏匿魔女的行为，进而将这份预测交给相关部门拟定出对策，然而现在却等到人都消失了才给出一份可能帮忙藏匿魔女之人的名单？不需要思考也该知道就是距离梅茵‧斐罗最靠近的那三人做的。」
廉绍明不悦地搧手。
「我想问的是你的意见。二十七号，依照你目前已知的情报，为何神圣王国的王子、公爵之子和将军之子会在这个时间点藏匿魔女？」
二十七号陷入沉默，片刻才胆怯地开口：
「依照下属浅见……他们或许只是单纯担心魔女的安危，暗中将她送到人烟稀少的场所。」
「这个倒是一个不错的观点。确实如此，我想得太过复杂了，受到魅惑魔法影响的人们将魔女视为自身世界的中心，从而会做出许多常人无法理解的幼稚行为。因为发生了刺杀事件，担心魔女会受伤，所以让她待在不为人知的安全场所吗……虽然像是孩童才有的天真逻辑，却意外是那些受到影响的人会做出的行为。」
廉绍明频频颔首。
「的确是可能性极高的猜测。不错啊，二十七号。」
「拙见成为大人的参考是下属的荣幸。」
「但是这麽一来，下一步就有些棘手了。我方完全失去了关於梅茵‧斐罗的情报，甚至无法保证她是否会在新学期返回学园就读，如果时间拖久到演变成鲜红色的灾祸就无法挽回了。」廉绍明停顿片刻，偏头问：「二十七号，你又怎麽看？下一步该怎麽做比较好？」
这次已经有所准备的二十七号没有失态，思考片刻後立即开口。
「依照下属的浅见，可以在亚瑟‧冯‧西亚多里安、克劳德‧休‧德斯雷修卡以及艾略特‧丹‧奥里西凯恩三位身边安排刺客，全天候进行监视，等到目标的梅茵‧斐罗现身的时候立即进行刺杀。」
「这次的回答就令人失望了。」
「非常抱歉！」二十七号立刻将头低得更低。
「难得有时间就解释给你听吧，掌握着关於魅惑魔法的魔女情报的我方原本处於绝对的优势，却因为那场失败的刺杀事件转为下风，因此即使将局面扳回平分秋色也毫无意义，遑论你那种彻底被动的作法，一来近侍队缺乏有能力抵抗魅惑魔法的人手，二来那三人即使受到魔法影响，也会以梅茵‧斐罗的安全为最优先事项，倘若第二再度失败，刺杀梅茵‧斐罗的难度就会提高到几乎不可能的情况了。」
「感谢大人的说明。」
「以现况为基础来思考对策，无论如何都会陷入被动，毕竟我方不清楚大多数的情报，因此现在需要一个彻底扭转局面的重要情报，为此，必须做出连神圣王国也无法预料到的行动。」
廉绍明停在檀木桌旁边，用手指关节轻敲着桌面。
咚、咚、咚的淡淡声响在房间内缭绕。
片刻，廉绍明忽然开口：
「我亲自走一趟吧。去向那位谣言中那位既被解除婚约、又被流放边境的德斯雷修卡公爵千金问出事情经过，现阶段来看，那会成为无法衡量价值的珍贵情报，也是扭转局面的最佳手段。」
「大人准备亲自前往神圣王国吗？」二十七号难掩讶异地说完，急忙收敛情绪，低头说：「下属明白，会立即通知近侍队，请队长挑选出适合的队员与您同行。」
「黑发黑眼在神圣王国本来就显眼，如果还真的带上好几名近侍队的队员随行，岂非等同於举着大旗告知神圣帝国有祀帝国的重要人士在此吗？那样未免也太过愚蠢了。」
廉绍明讪然说：
「在我看来……两个人就是极限吧，因此就带着你吧，二十七号。给你时间进行准备，等会儿就出发。」
闻言，二十七号惊恐地说：「下属慌恐，倘若发生万一的情况，下属无法保护大人的安危。」
「只论剑术，帝国国内没有任何人有办法战胜我。再者，我们也只是要去边境从一位女子口中拿到情报，即使情报显示德斯雷修卡公爵千金和格亚威廉士侯爵的独生子关系不浅，也多的是空隙。」
二十七号虽然想要阻止，却也知道廉绍明在下定决心的情况下没有任何人有办法改变他的想法，更甚者，自己的立场也无法多说什麽，只好保持沉默，等待下一个指令。
「端视现场接触的反应，说不定可以拉拢那位公爵千金成为夥伴。她是王国内最有可能知道魅惑魔法真相的人，也是少数因此受害的高阶贵族……德斯雷修卡公爵家提供情报与物资，帮助我方杀死魔女，如此一来，那位爱琳娜小姐也可以重返社交界，可谓两全之策。」
廉绍明勾起嘴角。
「作为最後方案，甚至可以让将淬毒的匕首交付给那位公爵千金……拥有魅惑魔法的魔女会轻易信任他人，说巧不巧，那位公爵千金大概可以某种程度抵抗魔法的效果才会沦落到这般地步，正是担任刺客的最佳人选。如果可以亲手向夺走自己一切的对象复仇，想必她也会欣然允诺吧。」