却说贾芸赠了两盆白海棠孝敬宝玉之事。原来那宝玉素昔最懒与诸男子相处，多了交接还觉着晦气，如今贾芸於立诗社有功，却是不能不请的了。袭人也想得周到，提醒宝玉道：「如此，要发一张帖子给芸大爷，请他来你们社上作客吗？」
宝玉一听，笑道：「怎使得！都是清净女儿的场所，却来了一须眉浊物，惹得场子都不清静了。」袭人似是有感，道：「再多的恩义，也让你一脚撇了在後，横竖你眼前只有夫人、老夫人，跟前还有许多人伺候呢。」宝玉听出意思来，知道袭人是有「兔死狐悲」之叹了，忙道：「并非此意，是你想多了！咱们都是贴己人，只说贴己话，不如你让几个丫头婆子传话，要芸儿来，是我以打赏他才得。」袭人听完，自去了，闲话不提。
再说袭人来家後，捎贾芸之讯，道：「明日午後，烦请父亲大人接待不肖子芸儿」诸话，宝玉听过虽觉嘴滑，亦过於好笑，又不忍说。袭人道：「芸大爷作这个儿子，也是二爷你肯当爹，这才认出来的，既是这麽的，还打趣人家，若我不是知道你性子的人，只当你越发的无情了。」
宝玉才止住了笑，道：「姊姊很是，左右你竟体贴起那芸哥儿来了，可是他时来家里，而我不时来家，你便做了他的眼线。」袭人本无此事，听了也不分解，心道：「我在他眼里便是那样的人了。」遂默默不语，宝玉亦无看出袭人的心事，夜间各自睡了，一宿无话。
隔日午後，那芸哥儿来家了，袭人在外头接待，彼时，宝玉对芸哥儿来访一事不甚上心，故客人虽来，他竟未穿衣，只着旧时仍那件银红薄纱衫子，放下床帐，歪在床里头懒散。袭人也不好意思，道：「芸大爷知道，我们宝二爷便是如此性格，正经不上的，烦你稍坐会儿，我方煮了茶，聊添一杯也得。」
贾芸见宝玉无意进学，因而赖床至今，心道这茶便是煮好了，再好的也是供他漱口，因而婉拒了，只道：「不烦姊姊，姊姊一日到头来忙进忙出的，别人自是要服侍，唯我却不必的。」袭人自听这话也欣慰。又听後头有几个小丫头召唤，忙不迭的谢过便去，道：「芸大爷好生坐着，我一会儿忙完再来。」贾芸只点头称是。
片刻，那屋子里头听唤几声「袭人」，屋外又没个丫头在，贾芸不愿怠慢了宝玉，便进屋里听候差遣。
那宝玉若是让女孩子瞧见了，也是不怕的，然进来的是贾芸，他一时在困中，星眼迷茫，也不省得，便招他过来。贾芸过去坐在床边，宝玉还当是袭人，便把头枕其腿上，搂着腰说：「『每日家，情思睡昏昏』原是此意，睡得越发困了，怎麽能醒呢？」贾芸没听出缠绵，不过一时惊着，也只当他孩子性，道：「却是我替宝二叔斟点茶来漱漱，薰热了以後，脑子便醒了。」
宝玉一时不察，听了方知是芸儿，忙推他下床，道：「好没心肝的，是你爹爹的寝室，也来冒犯麽？」贾芸不解宝玉为何动怒，忙伏下恕罪，又自愿供宝玉踏脚，稽首道：「是孩儿冒犯，爹爹恕罪！」
宝玉素昔相处的，无非薛林等女儿之辈，或入得与他私处的，也尽管是秦锺、蒋玉菡等习於脂粉，或纤细优柔的，今儿却是第一回令外边的男子冲撞了，本来气得心火起伏，然俗云：「伸手不打笑脸人」见贾芸做高伏低的，宝玉又是好性子，自不可说，便一时也没火了，只扶贾芸起来，道：「虽你是我孩儿，下次也不可如此，若在我这儿还可恕，出去外边，若没了我，你令谁恕呢？」
贾芸心里暗自道：「再没见过哪个男子，被人唐突了，竟露出这般女儿之态，心惊肉跳的。」然面上不露，自又赔了千万个不是。
待袭人回来後，但见贾芸已冲撞了宝玉，令她懊悔不已，忙迎上来斡旋。没想宝玉竟无甚生气，只懒懒道：「你也自不必惊惶，好像我定把芸儿吃了似的，毕竟没怎麽的。只是我要穿衣服了，你好生服侍他一会儿，否则别说让姊姊妹妹们看了笑话，连园里头的人，也要说我这儿的人自生下来，就不懂得服侍人了。」袭人便与贾芸出去了不说，在外室稍歇。
这儿袭人又与贾芸说了两三句闲话，均是家常。袭人久不出园，对外头事已然许多不知了，贾芸又说了些时常的，对袭人很是受用。
这贾芸，心却不在说话上头，虽知冒犯，把个眼睛还要往那湘妃竹挂帘里头瞟，就瞟见麝月来屋里替宝玉穿衣。宝玉虽着内衣，然那披上外衣的动作，竟显得娇憨十分，待穿罢衣服，梳理过头发，气象又与未穿时不同了，令贾芸思想半天，思虑不免浮翩起来。
盥洗罢方出，贾芸向宝玉磕了头，是晨省礼节。宝玉道：「你的年纪比我大，如此大礼，我也怕短寿呢，以後不许这麽的了。」贾芸又恭恭敬敬拜了礼，如此双方才坐下。
宝玉又问：「午餐吃了麽？」贾芸知道有心招待，不受此礼，则未免疏远；受了，又怕过於厚颜无耻，因而说了个：「吃是吃了，只未十分饱而已。」此话正中宝玉心怀，面上笑颜一展，道：「我这儿还有好些新奇的好东西呢，都是你在外头未必吃得到的，你若时常来找我，这些好处只怕少不得你的了。」贾芸得此信，又再三谢过。
那宝玉招了袭人，道：「先几日前送给史大姑娘的时新，还有几样呢？」袭人道：「水红菱与鸡头果都各有的，桂花糖粉糕也有一块儿，只是二爷都还没吃呢。」宝玉道：「不成，这些素日我也吃惯了，如今再送来，也不过各自孝敬人罢了，再不往外送，留在里头，也是让这些小丫头大丫头们各自分了。眼下芸儿既来，再不让他尝，让谁尝呢，他又往哪儿尝？」贾芸笑道：「这是宝二叔对我体贴了，承蒙恩情，芸儿果真不孝。」宝玉眼波一转，瞟着贾芸，亦勾唇笑道：「若是外头的人，定无此份，可是我把你当成了份内人，你必须知道我的心。」
贾芸心道：「先送给了史大姑娘，剩下的你不吃，我才捡到了，作这般事，我也不如你屋里的奴才；然则他是个孩子，心眼子尚不周全，思虑也无我缜密，至於这趟呢，又是我自招的，是自淌的浑水，他爱如何，我便受用才是。」
吃罢茶果，又闲聊一时，宝玉本来很自开心，只是贾芸也不只在大观园里当差，却是为了一家上下活计，不若宝玉那般清幽，接触的事儿也杂，生活所目及尽皆世俗，以至於宝玉听得乏味，遂想此人无趣，便打了个呵欠。
袭人见了，道：「宝二爷又犯午困了。」贾芸一时还不知，道：「二爷若困了，我替他抓抓後颈，以尽我孝顺之道，替他捱过了午困才是。」宝玉本不喜男子碰触，就是碰，也需得蒋玉菡那般大类女儿风情的，若是贾芸，则不免又犯呕起来。
袭人见得宝玉犯病，忙要送客，又招呼出去，但听屋内宝玉喊道：「芸儿若有想念，随时过来便是，我等着呢。」贾芸虽知是客套话，还向屋内还了礼，余下诸话不提。
又几周後，那芸儿三天两头的来，若有在大观园里兼差，则不时茶饭定省，若没有，也招小丫头子进园里问好，这麽个把月下来，倒把怡红院里诸人弄烦了。
一日晴雯睡在春凳上，想得没个好气，便道：「那芸大爷，可真把自己看作我们二爷的儿子了，如此也算得当爷的？好个没脸的。如此挣体面，我都觉着没体面，若是我，当不这样干！」秋纹坐在一旁做活计，也道：「他是劳烦了他自己，也劳烦了我们。俗话说：『好女怕郎缠』，宝二爷本来很不把他当一回事的，就是常听到，如今也顺耳了。」
晴雯一听，笑道：「好个丫头，最爱逞你那张烂嘴，宝二爷素昔最厌人说他有女儿气，如今听了你这话，难保不把你撵了出去。」秋纹鼓了嘴，回道：「撵便撵，这儿左右有你生受，宝二爷或有你，或有袭人，甚至有了麝月，都无比的受用，哪需得我呢。或是我去夫人房里，或者又像小红一样去了琏二奶奶的房里，都比这儿好。」
又一日，贾芸亲至，却见宝玉又在屋里睡伏了，怕的是像上回般犯冲，只得次日再访。出园期间，正巧遇着凤姐，後头跟着许多丫头婆子，好似巡幸般正在大观园里头忙乎。贾芸忙上前请安，那凤姐仍自顾着与别房的大丫头说话，说完了，方悠悠回转过来，舖笑满面道：「呦，芸儿，许久不见，也从没听你来问个安，原来竟是出息了。」
贾芸不解其意，低头摆礼道：「万望婶娘恕罪，孩儿最近确是庸碌，不是刻意疏远，却想请问，出息了是何意呢？」
凤姐又笑了几声，好似这件事确实好笑的，方道：「与你宝叔叔勾搭上了，不是出头是什麽呢？依我说，如今勾搭上你琏叔叔，都不见得有那麽好的出头呢。」贾芸不解拿贾琏来说勾搭一事是何理？凤姐见他不知，一时也放了心。那贾芸又嘴甜乖滑，道：「婶娘，别怪我偏袒了宝叔叔，只因我已认他作了乾爹，照如今势态，我仍未善尽男孝呢。」凤姐呵呵笑道：「混了什麽人，便成什麽德性，往昔还不这麽的，而今说话却跟猪油蒙了心似的，亲爹爹也不问了，就爱招呼你宝二爷，说的话大，胆子也粗。」两人又寒暄一两句，贾芸方把凤姐儿送出去。
话叙这头，贾芸近来时往怡红院里去，兼以他与本院里各丫头熟，又事先打点过袭人，除了晴雯对他懒怠以外，事事无往不利。继而丫头们时常在宝玉耳边提起，他又常来走动，还新学了几套说话，都是袭人提点的，在宝玉面前就越发造化起来，说的全是脂香粉浓一事，虽不甚解，得宝玉的提点，也越发豁然开朗了。
一日，有贾芸陪在跟前说话，那宝玉竟倏忽感慨道：「宝姊姊总劝我经济，那史大妹妹也不例外，唯独林妹妹是好的，却又不甚理我，至於屋子里的丫头，都是懒怠惯的，又有几分心傲，而今都长大了，我已无从教习了，反观园子里头虽大，总无一人是我知心的，我时常往上头去关照，可她们心里，除了些姊姊妹妹们外，竟一日有我的麽？若你是个女孩儿，之於我，那才是体贴的。」又观宝玉动了真情，眼眶里已有几点珠泪儿打转，贾芸听来，那话儿竟不大对了，忙扶他手要安慰，又要递帕。
宝玉正欲以袖拂拭，贾芸见得料子高贵，原是秋香色立蟒白狐腋那件，是最不得的，忙挽住了他，欲袭人过来，先时却被宝玉打发了去，要往史湘云处送礼，亦不见麝月，屋内能作主的人，现时唯晴雯一个，却因不喜贾芸的缘故，故不进屋里伏事。
贾芸白忙片刻，宝玉实在也无抽搭，反被他这忙活逗笑了，说：「怕什麽，我虽不用你的帕子，我也自有呢。」便自绑腰的汗巾里，抽了一方小绢出来，那绢子本掖在汗巾里多时，故香麝浓郁无比，几迷昏了贾芸。又观宝玉以那绢角拭眼，绢色鲜红，越发觑得他目如点漆，面若脂白，鬓似乌云一般，眼是眼、眉是眉，十分醉人。
那贾芸原先全是讨好之意，不过有个人可傍尔尔，见了这一幕，怔了几怔，反而全不对了，脑子一热，便道：「爹亲何出此言？你要个贴己的，亦不是没有。愿使小人聊尽犬马之劳，只此片刻，就是在爹亲面前死了，只要能为你所用矣，便是死的得时了！只是爹亲若持续伤怀下去，即使我在这儿枯坐，於你也是无所用，既不得使你开怀，又害得你更欲落泪，这麽下去我欲怎麽的？便舍命求你开怀了。」孰料宝玉向来最喜这类疯话，因死死活活的，时常也挂在他嘴边，每当欲向人证时，不知何种最为受用，便横竖也说死活的，因此时常把林妹妹惹哭。岂不料贾芸也是性情中人，两人虽不类，於此一途却是相通，这话一说，宝玉听了便如五雷轰顶般，麻麻腻腻，心内更是极为受用，顿时也软绵委顿起来了。
两人自又怔了几怔，只獃坐了喝茶，默默无言，还有几分暧昧委屈可说。贾芸屈尽下位，时时斟盏以奉宝玉，那宝玉只是受，咕噜一下，茶的滋味儿於口里滚着滚着，都与平时大不相同，便只低低的看桌，不瞧贾芸一眼。
贾芸奉茶毕，望着宝玉道：「恕孩儿多言，爹亲在这大观园里，也不强似脂粉队里的一般，然而毕竟是个男子。女子尽管只与女子交通，并不与男子消息的；而爹亲却岂只与女子说话，全不搭理男子了？若外头的尽不上眼，则孩儿往外头多探消息回来，战战兢兢的奉与爹亲可好？爹亲若不弃嫌，一则我是与爹亲唯一说话的男子，可聊供解闷，二则也完尽我孝顺之意。至於外头男子们，均可一概不论。」
此话缠绵甚矣，言情备载，使宝玉不觉忆起那病逝的鲸卿，又有出去外头的蒋玉菡，这些人如今都已与他不曾交接了，情思上涌间，又欲哭，这欲泪不泪之间，眼角含春之态，便把贾芸也看得酥酥麻麻，在那儿不能自己了。欲止宝玉伤心，见桌上白玉盘里还盛着几颗荔枝，忙剥了，以手帕夹住，喂到他唇边，来奉侍他。
宝玉才注意到，那荔枝已入他口中了，虽有父子之义，然则十分不好意思，便道：「既我是个作父亲的，你尽孝道，则我当慈爱以报你恩义。」也剥了颗荔枝，夹在那方香帕里，奉了过去。
那芸儿本酥麻酥麻的，待宝玉也将那荔枝凑在他口里，他却不注意，连那手帕、手指都含在口中，竟甜渍渍的有胭脂味儿。宝玉已觉得奇了，贾芸又痴痴道：「一经爹亲之手，果子才算得丰美，孩儿乞求爹亲再赐。」宝玉好笑，便依言而行，如此两三回，待贾芸回神过来，已把手放在宝玉的口中，忙抽了出，却蘸了些口水在，仍是香香的，有荔枝味儿。
宝玉本无怪罪，那贾芸左右思忖，现时擦了，却得罪宝玉，於是没擦。宝玉一见状，又不好了，直说：「仔细你我都是男人，本不比姊姊妹妹们那般清洁，而今我弄脏了你的手，你反而不擦，是把我当作女孩儿看待吗？原来你是用那般肠子对待我。」又自忖道：「怪不得总巴巴儿的来找我，原是对我有贰心。」遂不待贾芸分辩，自先去了。
袭人那时提了紫砂壶出来，欲替他们换茶，却见宝玉匆匆走了，便与贾芸赔了不是，反惹得贾芸尴尬，道：「姊姊是劳心人，这不妨事，无奈是我冲撞了宝二爷，烦姊姊先去开解，免得这事儿在二爷心里留了疙瘩，往後你不好作人，我亦不便拜访了。」
袭人放下茶壶，仍不理头绪，道：「二爷的病总是这样，就与那林姑娘没两样，总是痴痴的。那林姑娘是没来由的一句话，便红了眼圈儿，哭了起来，教旁人拿她没办法；我们这二爷，却是没来由的也生气，就连宝姑娘这麽好性子的人，都能冲撞他几回，如此看来，况是芸大爷呢？」
贾芸便把方才的事儿全述过一遍，却难免心虚，坐实了调戏之名，故些许的风轻云淡夹杂之。袭人听完，先送贾芸出去，多说抚恤之言，及回到房间里，见宝玉兀自闷闷的，不知若有所思什麽，便推他道：「你若真不高兴，可以找林姑娘玩，或是令宝姑娘开解，总别这麽闷闷的，仔细坐出病来。」
先时宝玉还在暴怒，推了更不高兴，回头过来说：「我闷闷的在这儿，原来碍着你们了，这是我的房间，却连一个角落也不让我待了。」
袭人见他说话全无恩义，一时拿了性子，又厌他总听不入自己的苦口能劝，故向宝玉道：「那芸大爷实是周全的，还央我向你赔罪，你却不肯领情。举凡错了事，冲撞了你，你这作叔的，岂不大人有大量，宽恕了他？如今你还是能闹的年岁，再过几年，横竖劝了不改，如何能与人相处。也只有这园里的丫头婆子们能理了。」宝玉气愤道：「也不要你们理，你们若只喜欢芸儿，尽管找投奔去了便是，看来也只有晴雯好，一心一意的护着我，都不要芸儿。」
这话说完，怎料袭人竟泪流满面，在地上跪了下来。彼时晴雯出来，见状便道：「又做了什麽？先时挨了窝心脚不成，如今还要罚跪，是多大的罪，还需这麽哭哭啼啼的，一天不闹个几回，总不罢休，宝二爷不累，我们这起奴才，瞧着都觉着累了。」宝玉忙向她使了眼色，令她噤声。晴雯便大不开心了，道：「她向你罚跪，你反要护着她，真真『黄钟毁弃，瓦釜雷鸣』！你若不喜我说的话，又何必拿那女人来开交我？」气得又去了。
宝玉怕事情拿大，袭人一跪，届时全房里大小丫头们都跪了，自个儿反成罪人，遂忙扶袭人起来，道：「你知我原是为了芸儿的事赌气，既如此，何苦为难自己顶缸？」袭人泪痕未乾，忙着拭面，道：「所以我常道二爷是好狠的心，我在你面前，虽没有功劳，也有些苦劳，而你不顾念我，先时曾撵了茜雪，又说要撵晴雯，如今晴雯顶住了，只怕我顶不住。」
宝玉道：「谁让你走，我第一个让她走。」袭人试问：「晴雯呢？」宝玉一时口快，道：「晴雯也一样。」袭人虽知宝玉的说辞总过千百，是以变应万变才得的，可也已高兴了，忙叫他止住声。那晴雯原没走，竟又回转过来，啐了声，道：「好大的脸面！也还没开脸呢，就在铲除异己了。你要我走，日後满屋子里的狐狸精，你爱留哪个，就留哪个，也不必赶我，有你一人伏事就挺好的，我自个儿可以走！」
宝玉看着眼前得罪了袭人，又得罪了晴雯，难处之际，方才向芸儿说的那獃想又油然而生，只心道：「是我错怪了芸儿，令他难做人。这些女孩儿尚且难相处，我也成日与她们一处，芸儿可是那麽随和的，我岂要刁难他？」
然做此想，过了三四日，芸儿依然来请安，宝玉仍回避不见。一回，宝玉往潇湘馆去，逢芸儿又来，袭人本以为贾芸又来寻了宝玉，原欲向他分说，贾芸却着小厮送了二、三盆时新的花儿来，又有一束，独给袭人，谢她三番两次周全之意。袭人怕院里其余丫头知道，更怕晴雯说嘴，忙把花儿插了，供在宝玉的房里，一则她也看得见，二则也没有人知道原是送她的。
贾芸待语，那袭人已飞红了脸，笑脸低低的道：「本来，你若送我别的财礼，我是不受的，只因这花儿有几点好处，宝二爷又是淘气的性子，素喜屋子里芳香，而你也是成日里弄花弄草的，说起礼物，除了这一样以外，再无他样更合适。」贾芸忙不迭点头。那袭人道：「今日不巧，宝二爷往林姑娘那儿去了，改日若有空暇，我再着人通知你，也望你多与他相处，莫让他成日做那痴痴的獃想，除了闺阁女儿之事外，其余的一概不知。」贾芸答允了二三回，也不让袭人送，这才速去。
再一回，贾芸来时，平日宝玉若午睡，则院门是不开的，而今晴雯与秋纹一处午睡，麝月在後院里监督小丫头洒水，袭人便替贾芸开了门。
宝玉听见开门声，本以为是宝钗、黛玉一流，便问：「谁？」袭人一声不敢出，贾芸便喊道：「宝二叔，是我，芸儿来了。」宝玉听了，竟无治罪，也不责怪，只道：「让他先洗洗脸、洗洗手，换过鞋子、衣服，再进来跟我一处说话儿。」便几个小丫头出来，端水伺候。
真真进入这屋子里，玉暖生香，帘帏重重，便如仙境一般，贾芸不觉喃喃了声：「无怪乎入内前必先更衣盥洗，原是宝境一般的地方，里头住的，也都是仙人了。」这句说到宝玉心里，着实受用，便唤他道：「你换怎样的衣服了，进来让人看看。」贾芸道了声歉，才屈身入了帘子里。那人一进来，宝玉初看，但觉那俊俏身材，换了衣服後，更显得清秀斯文，一声「好！」便如初见秦锺那般，怅然若失了。先是让袭人出去，随後才招他过来道：「上来跟我一块儿歪歪儿，咱们说说话。」
贾芸又拜谢片刻，反惹得宝玉恼怒，道：「你若再这般浑言浑语的，好似泥猪癞狗一般，我即刻执你走，再不许你近我，也不许你进我园子里。真不看看，你这般言行，哪里称得上你的品貌呢？」贾芸本欲再辞，又不敢出声，遂静静上了宝玉的床里。宝玉便也笑脸盈盈，又道：「床纱放下，要袭人知道我们在睡觉，便不会再放人进园子里了。」贾芸闻言，心里竟跳得突突的，只知道照做。
那贾芸已经十八、九岁，与贾琏年纪肖似，却与秦锺、琪官等人大相迳庭。宝玉本就少接触男子，如今竟觉此卿大有风趣。
房间里碧纱窗正凉，先回袭人供好的花还在屋里生香，被衾里又温温软软，挪动间肢体多有交接，两个人脸对脸，互看了一会儿，不意间竟是情思袅转，宝玉便靠着贾芸，有如撒娇一般，摸摸儿了一会儿。贾芸初觉得怪，脸已红了半边，道：「宝二叔怎地忽然黏人了？」宝玉趴在他胸前，喜道：「我这是父亲疼爱子女。」
那宝玉本是色如秋月，貌如春花的少年，如此黏黏腻腻，怎叫得贾芸不动心？遂也试了几试，往身上那人摸摸儿。宝玉初时与秦锺交接时，多作上位，而今教人吃着了豆腐，大不能习，虽还未除去衣服，一时间也还如雷轰一般，颤抖不得。贾芸见状，尤其可爱，遂不能止。
宝玉忙缩了几缩，那贾芸还抓着不让缩，抱在怀里，大有冒犯之意。宝玉道：「孩儿怎可冒犯父亲？」那贾芸忙歉了几歉，可手下仍摸，弄得宝玉麻痒不得，只是呜呜的喘。宝玉对女子们素无亵渎之意，却在这断袖上有些慧根，可说是门出路。贾芸手下再细拭，则他骨子筋里便麻去了泰半，脑门里也昏昏，只是充塞着春意，不得自己。
一时宝玉还回转不得，脸皮已然病白。贾芸忙坐来为宝玉穿衣，又搭进他那肚兜，往奶头点子上一掐。宝玉脸色红了红，道：「我若有时运出了园子，就去找你，这是我所答应的。如今你别再淘气，替我把衣服穿好才是。」贾芸难得作主，一时还不依，又摸了摸宝玉的腿，很觉肥嫩，实在意犹未尽。可惜惧人发现，无甚温存，出去後又佯作无事，果酒了一回，双双便互相拜别。
日後，二人便有金兰之谊，是以狱神庙一节，宝玉遭囚，贾芸竟奋不顾身来，只为求全宝玉而已。