这几日的沪城不太平静，酷暑时节天气本就有些阴晴不定，骄阳暴雨没个停歇，轮番上阵，又有前几日江苏大员章九河在家中横死，传闻三三两两，更给这十里洋场蒙上一圈热隆隆的蒙雾，叫人内心焦灼。
闻说大总统特任谢家三少到江苏替了章九河，省内人心浮动更成必然，南方大省，自古富庶，谢三调任，不服者众多，就像一块肥肉，众多垂涎者还未得及咬上一口，就被他人掠取，终究意难平，于是私底下到处打点，蝇营狗苟的自然不少，一时间省内由歌舞厅到各位太太的府邸，处处盈着一丝深意。
说到谢三，这谢三又是何许人也？“谢”是南方大姓，“三”是此人家中排名，又加上“少”字，众人猜测少不得又是个家族荫庇纨绔出身的大家子弟了，只是近几年也未有听说谢家出头的，中央突然来这么一招，倒叫人心里突突的不好受。好在还有月把才会上任，这时间也够沪上人家打听其人来头，做好打算了。在沪上任家中，最意难平的就属乔家了，这乔家老爷迁居副职已有多年，只瞅着多任督统来而往复，只到自己，中央是半点往上提一提的意思都没有，这次章九河妄死，中央派人过来查证断案，他大腿一拍，塞了有小半身家给特派员，又往中央塞了几回金条，只想着个督统之位已是囊中之物，却不料横生枝节，半路冒出个谢三，这会子乔老爷子是气得中了暑，正在家休养。
“你说他娘的谢三到底哪个路数的？我怎么之前就没听说过呢？名字也没有一个，家世也没有一个，古怪得很。老大，你这几天派人查查这个谢三，另外派人盯好了江苏各地，谢三所到之处必有痕迹，跟紧了，亮着招子，暗地里给他一下子，再把委任状弄到手，呵，我让他走马也上不了任！”乔玉峰一手湿巾捂头，一手安排大儿子乔若芩办事。
这乔玉峰早先不是个体面人，坑蒙拐骗，从秦陕山区一路来到烟柳江南，中间倒腾过不少东西，从私盐到烟土，一路走一路骗，一路卖一路赚，到了沪城，虽说没有万贯家财，也是小康水平，也不知上天哪只眼睛瞎了，竟眷顾了他，沪上名媛张邱荷竟对他一见倾心，芳心暗许，这张家老爷子对独生女向来是含在嘴里怕化了，捧在手心怕摔了，女儿的话无有不应的，于是这小崽子就一飞冲天，当了张家的女婿了，走在外人均尊称声乔老爷。张老泰山为了女儿的幸福，捏着鼻子承认了乔女婿，却不能让他吊儿郎当地度日子，于是又是花钱捐官，又是购置房产，硬是将乔家给拉进了沪上大家里，虽是微末，好在也攀上了亲，算得上沪城大户人家了。
乔玉峰原是逃难的过去，身无所长，一身匪气，虽不体面，但长得一张漂亮脸，讲义气，做事干净利落，对张邱荷更是在沪上出名的好，等到张老爷子过世，乔玉峰倒凭着手段在沪城站稳了脚跟，乔家也有些地位了。张邱荷为乔玉峰生了四个孩子，第四孩子呱呱落地，她竟是难产去了，倒叫他为难伤心了许久，之后也抬了几房姨太太，生了几个孩子，但到底感情不及发妻，不过尔尔。
现下大儿子乔若芩已随父亲出门办事了，虽手段不似老子年轻时狠绝，但到底姓乔，也没差多少，听闻父亲指示，忙出门安排。这方出门，那头一个面凹黑须，着马褂长衫的中年男子跑到门前，气喘连声道：“老爷，美利坚电报，大小姐说是要回来了。”乔老爷原还倚在沙发上，由着苏姨娘喂冰给他，这下也不躺了，直直坐起身来，只道：“这兵荒马乱的，怎么就要回来了，电报拿来我瞧瞧！”那管家凑身过去，递上电报纸条，乔老爷一把夺过，只瞅上书“思父欲归”四字，竟惹的乔老爷眼睛有些红了。苏姨娘抬进来不及两年，还没见过自己老爷这般神情，直觉大小姐是深受老爷宠爱的，于是小嘴一张：“老爷，大小姐这番回国要不要办个party庆祝一下呀？留洋回来的不就兴这个吗？要不就由莺莺来帮忙筹划吧。”乔老爷听罢，看她一眼道：“不必，party自然要办，只是轮不到你操心，你明天把东西收拾收拾，搬去别馆住，”说罢转身向管家道，“我瞅着这电报发过来，蔓蔓怕是已经启程了，一个多月的时间回来是够的，你带人把家里收拾干净，该添置什么也添置起来，别等大小姐回来揪你的错，倒招起我的麻烦！”苏姨娘原想着拉拢好小姐，常在公馆行走，生个一男半女傍身不是问题，免得年老色衰，被赶出去，没得活路。如今没想到这大小姐还未回来，自己就要搬去别馆，心里一千个一万个不愿意，忙环住老爷脖颈儿，撒娇道：“老爷，大小姐回来还得个把月，我就是搬也不急在这一时，再说大小姐回来不要人照顾吗？大小姐是女孩家家，你们男人未必能想得周到，倒不如留下我料理一二。”乔老爷子却直接拉下苏姨娘的玉臂，“废话什么，叫你去就去，都先下去，我休息会。”说完又躺回椅子，舀了勺冰在嘴里，苏姨娘气得跺脚，也没见乔老爷子过去哄她，于是只得先和乔管家出门了。