苏州的市集人多，摊货琳琅满目，不当不正的时辰里也照样热闹。
一辆骡子拉的大车出现在道路当中，咣啷哐啷地跑过，车上厚厚几摞，堆满金黄的稻草。
车夫赶着骡子，大呼小叫地扬鞭，路人纷纷避让，却没人出言责骂那驾车的不看路。车驰过后，吵吵嚷嚷的集市里没了摊贩的吆喝叫卖声，全剩下窃窃私语，满大街沉沉的嘈杂，另透出一股诡异的静谧感。
赶车人已经习惯了这番景象——这一路之上，他把车赶到哪里，哪里就是瞩目的焦点，并且方圆十丈内常常会凭空生出一块空白地带。
罪魁祸首不是他。
繁华的城郭，繁华的市集，出现一辆横冲直撞的货车毫不稀奇，也不会有人大惊小怪地议论。稀奇的是，他这车后面还跟着一个人。
同样的速度，同样的距离，跟着一辆骡车连走了好几条街。
按说这四个轱辘的，怎么也跑得比活人快，更何况拉车的还是一头年富力强、加鞭狂奔的骡子。然而不管他将车赶到多快，那人却紧跟在后，一步不落，始终和骡车保持着不变的几丈远。
天晓得他怎会惹上这样一个怪人。
当时他只是寻常地驾着车，像每天一样走城送货，然后就在路上碰见了他。
那人在人群中很显眼，高个头，一身白，腰间还挂把剑。他经过时好奇多看了两眼，也没放在心上，再往前行一段，就看见道旁有个瘦巴巴的小女孩，走路一跛一跛，身边也没个大人照看。
他停车询问，听说她要上城西，路途遥远，好心载她一程，哪知道自此就被那怪人缠上了。
如今再回想，打一开始那人的目标就是这搭车的小姑娘，只怕在遇上他之前，已经尾随了好一段。总之载上那小姑娘之后，便是车往左，那人就往左，车往右，那人就往右，车快他也快，车慢他也慢，任车夫卯足了劲，也再没甩掉过他。
车夫继续提速，赶着骡子在街上东弯西绕，不走直道，口中大声问道：“小妹妹，那个人还在吗？”
“在的呀——”坐在旁边的女童紧抓住疾驰的车，在风中呼喊。
“他是什么人？怎么一直跟着你啊？”
“我，我不知道……”车轮飞快碾过一段碎石子路，女童被颠得七荤八素，一讲话上下牙齿不停打架。
“你得多当心哪，我瞧他腰上那东西像真货！又长那么凶，说不定是城外哪座山的土匪头子！”
“……”长得很凶吗？
女童扒住车辕回头望了一眼。
明明很好呀……衣冠整齐，五官端正，没有虬结的可怕肌肉，脸上也没有狰狞可疑的疤痕。
起初在桥边相遇，她也是看中他腰间佩剑，形貌却不似歹人，才转向他求助的。
“他是好人呢。”女童喃喃说道。
可惜这一句声太轻，没能传进赶车人的耳朵里。
到一个转角，赶车人趁拐弯，自己也偷偷往后瞄了一眼。这一瞄之下，更吓得魂不附体。
他想再怎么厉害的人，也得拼命狂奔才赶得上一头骡子罢？可那个人居然没跑没跳，也没见走得多急，姿态闲散，步履轻盈，如同在河边漫步一般悠然，却硬生生能和他飞奔的骡子同速前进。
恐怖，太恐怖了！这是哪来的妖魔鬼怪？腿长……腿长也不是这么用的啊！
那怪人——也可能不是人，在车夫心中的地位噌地连升三级，由山贼一跃荣晋为白飘飘的鬼魅。
据说阴间的女鬼会化身美貌女子，来人界吸取童男精气，那反过来是不是也存在？万一……万一这男鬼不止想吸那小姑娘，还男女通吃，他可如何是好？天地良心，他分明做善事的，怎么会惹下这种祸……娘子啊，假使我今日不幸失身，那也是老天不公，好心没好报，决非我有意对不起你……
车夫越想越害怕，拼命催赶骡子，大车飞驰，蓬松的稻草堆上下颠簸。
“留心，慢一点！”女童慌忙扶稳了车，急叫道，“叔叔，草，你的草要掉了！”
真是幼童无知，不晓得天高地厚！
赶车人眼珠子紧盯前路，心里大翻白眼：命都快没了还管什么草？要草，等你被恶鬼索了命，住进坟堆里能长出一头的草！
……
骡车摇摇晃晃地往西去。苏州城西有一条花街，一条柳巷，都是出名的风月场。凝香苑就在柳巷深处。
女童没敢明说自己的目的地，只让车夫送到了与巷子一水相隔的岸边。
“到这里就行了？”
赶车人不放心地往后瞅。
果然他车一停，那人也跟着停了，站在街口的一座小楼下，明目张胆地打量着他们。
此时他已经想通了，这个古里古怪的跟屁虫多半不是鬼，是人。鬼魂怎么会有脚、有影子？再说光天化日，朗朗乾坤，料想恶鬼也不敢大摇大摆地出来乱晃。依他看，那人还应该是个强盗，指不定他一走，就要把这小孩抓进山沟里卖了。
他想着更担心了，忧心忡忡地道，“你要去哪，是回家吗？我还是把你送到屋子里头罢。”
“没，没关系……”
女童一路颠荡，下了车犹自脸色发白，摇摇晃晃。她晕乎乎地一指玄婴，“我有叔叔照看，不会出事的。”
“叔叔？”赶车人顺她手指的方向看了一眼，赶紧又转回来，压低声问，“你认识他啊？”
“是呀。”女童自然流畅地回答，“爹娘遣我出来一个人买东西，说要让我练练胆，但我叔叔不放心，就偷偷跟来啦。”
这说辞破绽颇多，但她幼小的外表极具迷惑性，童真的嗓音更完美地掩饰了一切漏洞。赶车人轻易信了，不再耽搁，放下她驾车离去。
启程前他又想到什么，回身嘱咐道：“你自己小心点，记得千万别过桥去。”
他努努嘴，冲着河对岸的烟花之地，悄摸摸地说，“那地方不干净，好人家的姑娘可不能沾。”
“嗯，我晓得了。”女童乖巧点头，“我不去。”
于是车夫放下心，驱赶着骡子掉头走了。
初时让女童搭车，他自称到城西顺路，而今人送到了，车子却原程返回，笔直地向东驶去。
女童目送黄灿灿的稻草车渐行渐远，手指微屈，摸了摸自己的袖子。这套民家借的衣服干燥柔软，布料不算上乘，穿在身上却很舒适，袖口处有一块不起眼的小补丁，针脚细密。
过去她住在高墙大院里，深入简出，不常与外人接触。衣服是裁缝裁剪，坏了有丫鬟修补，有时就直接被丢了换新的。
这是她第一次穿“母亲”做的衣裳。
暖洋洋的小河流淌过胸口。女童又看向玄婴。来此路上，赶车人为了甩开他，故意绕远路，耽搁了不少时辰，此刻黄昏将至，红日西斜，日光从她背后泼洒下来，将前方那身雪衣染成一片温暖的橘色。
他嘴上说不想再管她，结果却一路护送到此。
想来这不可能是道中偶遇。一定是玄婴从两人分手时就跟着她，只不过藏得高明，没被她发现罢了。
那岂不是……也被他瞧见了自己躲在树底下哭？
女童的脸颊在夕阳下隐隐发起热来。
原来她哭的时候不是一个人。
这让她有点丢脸，又有点开心。
斜照将她的影子拖得很长，一路延伸，光影的界线几乎划在玄婴脚尖，只要她上前一步，头顶就碰到他了。
玄婴一动不动地站在原地，仿佛在等待。
终究影子没有前移，慢慢向后抽离，在女童身下收成黑幽幽的一团。
她遥遥跪倒，朝玄婴拜了三拜。
第一拜，谢他街头仗义相救；第二拜，谢他诸般关爱回护；第三拜，拜他，也拜每一个善心待她的人。三拜过后，她将与世间的温情作别。
“——你往哪里去？”
“……凝香苑……”
甫转身，女童就被人揪住了后领，心下一阵恍惚，感觉这对话似曾相识。
下一刻她像只小奶狗一样被拎了起来。
玄婴提着她过桥渡河，走入对岸的巷子。两侧风景流逝，很快地，她被带回今早逃离的高楼。
不到一柱香的工夫，又重新走出来。玄婴将手中的一张薄纸递给她：“自己收着罢。”
女童有些愣怔，还未从刚刚发生的事里回过神，良久方道：“这是恩公出的钱，理当归属恩公……”
“我只是替你赎身，并不想买下你。”
玄婴不由分说地将卖身契塞进她的手心。
黑夜未至的风流街很安静，瞧不见几个人。他带着女童坐到道边的石阶上，抬起她受伤的脚，放到自己膝上，脱掉小鞋，只见她足底的白袜子一片殷红，伤口不知裂了多久，摘下袜子，裹药的布条松垮垮地悬挂在稚嫩的脚丫上。
先前他悄悄跟随，是想看看女童会否真来卖身，也想看她凭一双受伤的脚能坚持多久。这一路观察下来，她小小年纪，如此的韧性和忍耐力着实非同一般。
玄婴取出药膏帮她涂抹：“疼吗？”
“还好。”
也许是因为拿回卖身契，终于安了心，女童脸上第一次流露出疲惫之色。
玄婴给她重新包扎，缠紧绷带，顺道讲了些养伤的注意事项，最后将药瓶也留在她手中。女童满腹疑问，但还是应声收下。
敷过药，他抱起她离开花柳巷。小姑娘安静地依偎在玄婴肩头，再不问他带她去向何处，搂着他的脖子，疲倦地闭上了眼。
许久之后再醒来，她才发觉这是条送她回家的路。
“……恩公。”
“嗯？”
女童思忖片刻，讲了一个故事。
她说在几个月前，自己住的还不是那幢破烂的茅草房。过去她家的宅子很大，上上下下有不少人，庭院里种了许多漂亮的花草。
她的父亲少年行商，发了财，娶了一户书香门第的小姐，恩爱和美，生意也做得兴旺。可惜好景不长，后来母亲怀孕，生下她不久就过世了，三年之后，父亲又娶了填房。
“大家都说我爹娘感情好，姆妈离开好久了，爹爹还留着她养的花，专门请人照顾，后来再娶妻也是可怜晚娘孤儿寡母，好心收留，而且把晚娘的儿子过继到他名下，他就不用再生了，还能给我找个玩伴。
“别人夸爹爹情深义重，但我知道，这些是不对的。爹爹他……他喜欢弟弟跟晚娘，不喜欢我……家里的老人私下说，爹爹和晚娘早就相识，姆妈怀我的时候得知这件事，动了胎气，才会七个月就生下我。后来我身子好了，姆妈却给爹爹气死了……我以前还不全信，后来才晓得，弟弟真是爹爹和晚娘亲生的。他跟我同岁，只小几个月……”
小孩子不懂避讳，一股脑儿将该说的不该说的全说给了一个外人。人家家中阴私，照理说玄婴不方便听，他也不知道女童为何要告诉他这些，但一想到她那颗小小的心里承受着这许多事，难得有机会倾诉，便没忍心制止。
一路上，女童讲了许多旧事，从生父若有若无的隔阂，到继母露骨的偏心，再到后来父亲经商失利，她家中欠债破产，搬到如今那间茅屋，没了帮工的佣人，家里杂活全被继母推给她，父亲对她的态度也大不如前……
“这些你拿去罢。”
快到她家的时候，玄婴从怀中掏出几两碎银。
“你拿了银子回去，你爹娘对你也许会好一些。”他顿了顿道，“如果不想给他们，就留着买点自己喜欢的东西。”
女童呆呆地看他一会儿，摇了摇头：“这我不能收。恩公帮我赎身，还送钱给那家借我衣服的婶婶，我已经还不清了……”
“既是还不清，欠多欠少又有什么分别？”
女童听得一愣，没想到这道理还能这么讲。
玄婴又道：“你弟弟还生着病，以后兴许有用钱的地方。”
听了这话，女童才迟疑着将银块揣起来。
“那……就到这里好了。”她扭头看看返家的路，“剩下的我可以自己走。若是碰上我爹娘，他们要对恩公不礼貌的。”
玄婴微一沉吟：“也好。那你慢慢走路，当心伤口。”
女童答应了，临走之前，她忽然拽拽玄婴的衣服，要他弯下腰来，神情忸怩，好像想对他说什么悄悄话。
玄婴俯身倾耳。女童幼嫩的身子挨过来，抱住他的颈子，在他侧脸亲了亲，轻声道：“多谢你……”
说罢放开手，头也不回地跑了。
她似乎忘了玄婴的叮嘱，也忘了自己的脚伤，麻花辫在身后一颠一颠地小跑到转角，停步扭头看他，又招招手，终于消失在灰墙那头。
女童走后，玄婴开始盘算今晚的宿处。
他向反方向离去，却不知怎地，精神一直无法集中，心头的不安逐渐浓重，好似吊着件悬疑未决之事。
脑海中翻来覆去，是女童忍痛跑走的背影，临别回首的眼神。
他烦乱地站住脚步，低头看了看自己。手背女童误伤的挠痕早已消肿，但脸颊余温未散，白衣上弯弯一排浅灰的圆点，像猫的爪印，是刚相遇时，那小姑娘脏污的手指尖抓出来的，后来他掸去泥土，尘渍却留了下来。
夕阳在此时悄无声息地隐去了最后一条线。夜幕前的最后一抹霞光异常耀眼，镀金的橘红色铺满前路，玄婴忽地福至心灵，反身往回赶去。
那孩子果真不在家中。
他从两人分别的路口一条条街找过去。
以女童的脚程应当尚未走远，但是夜色昏暗，玄婴担心错失那一个小小身影，心下焦急，也只得耐着性子慢慢找寻。
怎么就没察觉到她的反常呢。
那姑娘话很少，性子又软，被卖到青楼时都不曾口吐怨言，这一趟回程路上，却跟他讲了许多父母的坏话。她说父亲从没喜欢过她，说他和继母、幼弟才是一家三口，说去世的生母是她唯一的亲人——
他在一条偏僻的小巷里找到了她。
女童抱膝坐在两座矮屋的灰墙间，低垂着头，一动不动，仿佛睡着了。
玄婴缓缓走上去，眼睛盯牢了她，生怕一个不小心，她又跑没影了。
走到她跟前时，女童深埋的脑袋稍微动了动，半晌才抬起头，茫茫然看过来。
“你一个人，以为自己能去哪里呢？”玄婴俯视着她，无限安怀，无限怜悯。
在女童眼里，他垂下的头顶就和天幕一样。
跟蜷坐在墙角的小童相比，他实在太高大了。修长的身影遮住了满城的万家灯火，遮住了天边半圆的月亮。一人一影，构筑成一个容纳着她的小小世界。
女童哭着投入这片温暖的黑暗里。
她什么也没有说。玄婴抚了会儿她的头发，轻轻叹息：“好了，以后就跟着我罢。”
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❀深刻反省自己在路人甲身上花了太多篇幅……还以为这章会很短，结果写得比前面都长OLZ
下一章师徒终于要开始同居了，开森(/≧▽≦)/
❀好！想！炖！肉！！！！萝莉虽萌，但没有荷尔蒙……再这么饿下去，我要忍不住写师父父这个跟踪狂偷窥萝莉竹下河洗澡了……