宋千凝为避嫌，走近后刻意站在了姨娘一侧。
“我方才正说呢，千娘生得这样好，三年过去还像当初嫁过来时一般水灵。”
“姨娘方才分明说的是，走过来像个仙女儿。”说话的是云姨娘的庶子，年方七岁。
众人听了一阵笑。
宋千凝略略扫了眼，亭中只有云姨娘和她一双儿女，三房朱姨娘，以及顾同、柳氏。
柳氏轻咳了声，柔柔接话：“宋姐姐步下生风，裙摆扬起来自然飘逸绝尘。”
话音落下，原本笑嘻嘻的众人一瞬间面色各异。都是宅院里过活的，怎么听不出明褒暗讽。世家女子讲究端庄识礼，小步缓行，姨娘们在顾府这么些年，也早已被同化地一般无二。唯有宋千凝，三年过去仍行路粗旷，教养全无。
宋千凝装作不知深意，站在边上只当这话耳旁风，面无表情。想呛回去有何难，只翻脸翻到几房姨娘跟前，丢的还不是大房的脸。顾钱氏一发疯，以她偏帮柳氏的程度，倒霉的又是自己，不值当。
苦主泰然自若，底下更没人接话，柳氏反倒满肚子难堪。
幸而这时戚风阁过来一小厮，说老爷请各位主子进去。这是开宴的意思了。
云姨娘赶忙牵着庶子欢欢喜喜走在最前，柳氏顾同跟在其后，宋千凝吸取教训，这回慢悠悠落在最后，谁知方才没吭气的朱姨娘却冷不丁挨到她身边走，弄得宋千凝不明所以。
只听她犹犹豫豫，用她二人才听得到的声响道：“千娘，前头你得病，我不好打搅……但我实在……”她说着眼眶泛红，“我有一事，想劳烦你，不知道……”
她这么说宋千凝恍然记起，三日前她来文津堂时确实吞吞吐吐，原来内有乾坤。
“你直说便是。”
朱姨娘像听到盼头，拿帕子轻点眼角，道：“我家中的胞弟，一个人在京城有些时日，我想替他在你铺子里谋个职。”
宋千凝当下皱眉：“铺子是顾府的，我只代为掌管，此事你合该……”
“我知晓该找大夫人，但她万万不会允的。”朱氏哽声，“我也是走投无路才没脸求到你跟前。一月前我父亲来信说胞弟可能独身到京城来了，我派小厮去寻，找到他时竟在码头做活。我偷偷出府见过一回，好好的读书人，弄得瘦骨嶙峋，没个人样，给他银两也不肯收……”
朱氏说着掉下几滴泪，“千方百计才问出来，原来我母亲过身后，继室总毒打他，不给吃食，生下次子又兴起歹毒心思，这一切，我身为长姐竟一概不知，叫我怎么不忧心。”
宋千凝听到“毒打”身子下意识绷紧，涩涩道：“想活下去有千万种法子，他若只会挑最苦最笨的，怨不得旁人，也恕我无能为力。”
眼看便要走到戚风阁三楼，朱氏急得抹泪，索性扯住宋千凝衣角不让她继续往前，“不是他非得如此，没有户籍路引哪有铺子敢擅用他，便，便连客栈也住不得。我知道你既掌着铺子，定有雇人的权力，我也只是权宜之计，待另想了安置他的法子，决不会留下痕迹落人口舌。”
“你何需如此，他既有手脚，打定主意不受你银两，左右能活下去。”宋千凝使力夺回自己的布料。
朱氏失了希望，像朵凋零的白茶，失魂落魄地喃喃自语：“我不能辜负母亲所托啊。千娘，千娘，求你……”
宋千凝见她泪盈满面，唇色白得似要厥过去，拒绝的话在舌尖滚几遭。
她焦躁地捏住颤动的指尖。
“……后日晌午。”她懊恼地闭闭眼，“后日晌午让他来铺子，我见过再斟酌。”
“你……擦擦泪再上去。”
语罢不顾朱氏怔愣，像招了情债的负心汉落荒而逃，真如柳氏所说“步下生风”。
秀琴提着裙边小跑赘在她后头，小声絮叨，“若人人知道如何叫小姐心软，小姐难道人人皆帮？！！”
宋千凝咬牙，“我听见了！”
……
上到三楼，先来的人早已落座。
云姨娘笑得灿烂，“说曹操曹操到呢。”
一张黄花梨戏鱼纹百灵台，顾延世临窗而坐，右手侧依次乃顾钱氏，顾萧，而左侧坐的是云姨娘庶子，顾同，柳氏，接着便是云姨娘同其庶女。
宋千凝看着将将空出的两个座儿，平了平心绪。
她和顾萧实实在在的夫妻，同席而坐往后常有。瞧瞧他多心平气和，俨然已经将得罪她的事忘得一干二净。
宋千凝向顾延世问过安，在顾萧身旁板正坐下。
她心头万般滋味，一时忘情坐得太狠，难言之痛滋溜一下直窜到喉咙口。
宋千凝低首咧唇，双脚像乱风刮骨的野草，忍不住点地抖动以便舒缓。
没抖几下视野里出现一只骨节分明的手，不到半息功夫猝然按在她腿上。鸦青裙摆更贴身几分。那手带了力道，宋千凝像被烫了一记，浑身激灵。
却听得身旁沉声道：
“顺福，拿张软垫来。”